SAN ANTONIO — Les Spurs de San Antonio sont prêts à accomplir ce qui devrait être l’une des tâches les plus exigeantes de cette saison NBA : répondre aux questions sur le phénomène rookie Victor Wembanyama.
Combien de fois les Spurs peuvent-ils répondre à quel point Wembanyama est incroyable avant que cela ne devienne irritant (ou avant d’avoir joué un match important) ? Essayez deux minutes après le début de la journée médiatique des Spurs lundi.
« Je suis déjà (ennuyé) », a déclaré l’entraîneur vétéran Gregg Popovich en riant par la suite. « C’est bon. C’est bon. Cela fait partie de l’accord.
Bienvenue dans le monde de Wembanyama, également connu comme la patrie des quintuples champions NBA.
Le battage médiatique entourant le choix n°1 de la ligue est plus grand que son cadre de 7 pieds 3 pouces et plus large que son envergure de 8 pieds. C’est compréhensible étant donné que Wembanyama ne ressemble à aucun joueur que la ligue ait vu.
Le Français de 19 ans a déjà été comparé à certains des tireurs à longue distance les plus talentueux, aux meilleurs bloqueurs de tirs et aux meilleurs passeurs, tout en étant également l’un des joueurs les plus grands de la ligue.
Les Spurs sont aussi ravis d’avoir Wembanyama que d’être avec eux, mais ni l’un ni l’autre ne sont aussi sûrs de tout le fanatisme qu’il suscite en dehors du terrain.
« Bien sûr, il y aura beaucoup d’attention », a déclaré Wembanyama. « En fin de compte, quand tout est fait, nous sommes à l’entraînement, je me dis, ouais, que faisons-nous pour améliorer cette équipe ? Ce sont vraiment des choses qui ne nous intéressent pas. C’est le basket d’abord.
Alors que les Spurs font de leur mieux pour diffuser le battage médiatique, ses nouveaux coéquipiers ne peuvent également s’empêcher d’ajouter au battage médiatique.
«C’est juste un phénomène naturel», a déclaré l’attaquant de deuxième année Jeremy Sochan. « Ce n’est pas une chose normale de voir quelqu’un d’aussi grand bouger comme ça, être agile et être capable de sortir de nulle part et de bloquer un tir ou de le dunk depuis un endroit étrange. Il a fait un tas de trucs du genre : « Oh, snap. C’est fou.' »
Wembanyama a séduit lors des matchs d’été, et ces moments remarquables ne feront sûrement que croître avec l’ouverture du camp d’entraînement mardi dans le nouveau centre d’entraînement de l’équipe.
« Je pense qu’à chaque match, il fera quelque chose qui vous fera simplement vous retourner et dire ‘hein' », a déclaré le gardien des Spurs Devin Vassell. «Cela n’a tout simplement pas de sens. Parfois, il fait paraître le cerceau si petit ou il fait quelque chose comme tirer un pas en arrière et vous vous dites : « Est-ce qu’il vient vraiment de tirer ça ? » et il y parvient. Donc, vous allez tous passer un bon moment à le regarder jouer cette saison, ça va être amusant.
Wembanyama rejoint une équipe qui a terminé avec le deuxième pire bilan des 50 ans d’histoire des Spurs. C’est aussi une équipe jeune et profonde qui a ouvert la saison dernière 5-2 et qui s’est pourtant retrouvée en lice pour décrocher Wembanyama.
« Nous nous battons », a déclaré l’attaquant des Spurs Keldon Johnson. «Nous avons ce courage. Nous avons faim. En réalité, nous savons que nous devrions gagner cette année. Nous voulons gagner. Nous ne voulons pas entendre que nous grandissons ou que nous sommes jeunes. Nous voulons gagner. Nous allons là-bas pour gagner chaque match cette saison.
La place de Wembanyama est encore inconnue, compte tenu de son ensemble unique de compétences. Popovich ne sait pas si Wembanyama débutera au centre, à l’attaquant puissant ou peut-être même au petit attaquant.
« Je sais que je peux apporter un peu d’aide à cette équipe et la meilleure façon pour moi de l’aider est de ne pas me mettre dans une boîte », a déclaré Wembanyama. « (Popovich) le sait. Il a appris à me connaître et j’apprends à le connaître. Nous savons que nous allons faire quelque chose d’original, quelque chose de spécial.
On ne sait pas non plus qui débutera aux côtés de Wembanyama. Vassell, Sochan et Johnson reviennent avec leurs collègues partants Zach Collins au centre et Tre Jones au meneur ainsi que des réserves clés comme Doug McDermott, Julian Champagnie et Malaki Branham.
Peu importe qui commence, Wembanyama sait que la concentration de l’équipe est déjà fixée.
« Parfois en Europe, il y a des bagarres entre les joueurs et l’entraîneur et les joueurs et le front office », a déclaré Wembanyama. « Ici, tout le monde travaille en harmonie et tout le monde travaille vers le même objectif. Je sais que ce n’est pas la même chose dans toutes les franchises, mais ici, ils savent gagner. Ils l’ont déjà fait et veulent recommencer. Tout le monde travaille vers le même objectif et c’est une belle harmonie.
Wembanyama s’est préparé pour la saison en ajoutant 10 à 15 livres de muscle depuis que les Spurs l’ont repêché avec le choix n°1 le 22 juin.
« Mon conditionnement et ma condition physique sont bien meilleurs qu’à n’importe quel autre moment de ma vie », a-t-il déclaré.
Il a également ajouté un chapeau de cowboy noir qu’il portait lors de sa visite des deux dernières semaines à l’Alamo ainsi qu’aux nouveaux monuments de San Antonio : les peintures murales de Wembanyama.
« Je suis vraiment heureux que tout se passe comme ça se passe », a déclaré Wembanyama. «Je me sens très chanceux. Je sais que je suis dans un bon environnement à tous points de vue.
Quant au battage médiatique, les Spurs sont prêts à y faire face.
« Il vaut mieux gérer cela de manière organique que de décider à l’avance que nous allons faire ceci et cela et cela et mettre tout le monde dans des cases », a déclaré Popovich. « Allons-y et voyons à quoi ça ressemble. S’il y a des gens accrochés au sommet du bus, nous devons les faire descendre. Sans cela, tout ira bien.