ORLANDO, Floride (AP) – Shaquille O’Neal a été le premier d’Orlando à bien des égards. Premier choix au repêchage n ° 1. Premier joueur à faire partie d’une équipe All-Star dans un uniforme Magic. Première recrue de l’année. Première sélection All-NBA. Et la première grande superstar à quitter la franchise.
C’est cette dernière partie qui, pensait-il, pourrait lui coûter cher.
O’Neal n’aurait jamais pensé que le Magic hisserait son maillot jusqu’aux chevrons de leur arène. Mais il avait tort, et mardi soir, Orlando a retiré le numéro 32 d’O’Neal – une autre première pour l’équipe et sa première étoile.
« Vous savez, il y a un vieux dicton : n’oubliez jamais d’où vous venez », a déclaré O’Neal. « Et ma carrière professionnelle a commencé ici. J’ai vécu ici presque toute ma vie. Les fans ont été hospitaliers. Les gens ont été très, très hospitaliers. Je n’aurais jamais pensé que ce jour arriverait.
Le Magic, qui célèbre sa 35e saison, a repêché O’Neal au premier rang du classement général en 1992. Ils n’ont jamais retiré de numéro pour un joueur, mais ont décidé que leur saison anniversaire était le bon moment.
« Personne ne mérite plus d’être le premier que Shaq », a déclaré Alex Martins, PDG de Magic. «Shaq a mis l’Orlando Magic sur la carte. Et les fondations de sa carrière au Temple de la renommée ont commencé ici même à Orlando.
O’Neal – qui a le numéro 34 retiré par les Lakers de Los Angeles et le numéro 32 retiré par le Heat de Miami – est le troisième joueur à voir son maillot retiré par trois franchises, rejoignant Wilt Chamberlain et Pete Maravich.
Le numéro 13 de Chamberlain a été retiré par les Philadelphia 76ers, les Golden State Warriors et les Lakers. Maravich a fait retirer le n°44 par les Atlanta Hawks et le n°7 par les Utah Jazz et les New Orleans Pelicans – même s’il n’a jamais joué pour cette franchise. Son numéro est retiré à la Nouvelle-Orléans car il y a joué pour le Jazz et est allé à LSU.
« Cela signifie que chaque franchise pour laquelle vous avez joué vous a apprécié », a déclaré O’Neal. « Les fans vous ont apprécié. Les gens vous ont apprécié. Ils ont apprécié votre travail acharné.
Il y a 11 joueurs – Kareem Abdul-Jabbar, Clyde Drexler, Julius Erving, Elvin Hayes, Bob Lanier, Moses Malone, Earl Monroe, Dikembe Mutombo, Oscar Robertson, Nate Thurmond et Charles Barkley – dont les maillots ont été retirés par deux franchises pour lesquelles ils joué. Barkley, comme O’Neal, fait partie du casting primé du programme « Inside The NBA » de Turner Sports.
De nombreux autres joueurs ont été honorés par plusieurs équipes ou de plusieurs manières. Le numéro 6 de Bill Russell est retiré par Boston et, après la mort du Hall of Famer, a pris sa retraite dans toute la ligue par le commissaire Adam Silver. Michael Jordan n’a jamais joué à Miami ; son n°23 y est à la retraite. Kobe Bryant avait ses deux numéros, 8 et 24, retirés par les Lakers.
Le Magic avait une fiche de 70-176 lors de leurs trois premières saisons, puis a obtenu O’Neal et est allé 41-41 lors de sa première année, 50-32 avec la première apparition de l’équipe en séries éliminatoires lors de sa deuxième saison, 57-25 avec un voyage en NBA. Finales en 1994-95 et enfin 60-22 – toujours le record de victoires de la franchise – lors de sa quatrième et dernière saison avec Orlando.
O’Neal a appris à devenir professionnel à Orlando. Ses premiers mois en ville, dit-il, se sont déroulés dans un hôtel d’aéroport avec toute sa famille. Au moment où Dennis Scott lui a expliqué qu’il devait acheter une maison, O’Neal a déclaré qu’il avait accumulé une facture d’hôtel de 900 000 $.
Il parle avec respect de son séjour à Orlando, et après avoir abandonné quatre maillots – LSU lui a également fait cet honneur, ainsi que les trois clubs de la NBA – O’Neal n’a pas caché ce que cela signifiait.
« À vrai dire, ce sera probablement le plus impressionnant », a déclaré O’Neal.
O’Neal a quitté Orlando après la saison 1995-96 pour les Lakers, après avoir disputé 295 matchs de saison régulière avec le Magic. Mais il reste sixième sur la liste des buteurs de tous les temps de l’équipe – quatre des cinq joueurs devant lui ont joué au moins deux fois plus de matchs pour Orlando – et troisième de tous les temps pour les rebonds pour le Magic.
« C’est là que tout a commencé », a déclaré O’Neal.
Et c’est là que son numéro va influencer.