Ousseni Bouda n’avait que 11 ans et grandissait au Burkina Faso, en Afrique de l’Ouest, lorsque sa famille a fait le dernier acte de foi en l’envoyant seul au Ghana pour jouer au football.
Bouda est arrivé à l’académie Right to Dream sans connaître la langue et sans aucune garantie qu’il serait accepté dans le programme de développement résidentiel et dans l’école. Mais le jeune a fait preuve de talent et a gagné une place.
« Je pense qu’au début, j’étais tellement enthousiasmé par cette opportunité que je n’ai pas réfléchi très loin pour réaliser que j’allais y être seul. C’était certainement un ajustement », a déclaré Bouda. « Mais après quelques semaines, environ un mois après que je me suis fait de très bons amis avec les enfants et les entraîneurs et tout ça, c’est devenu une famille pour moi. »
Des années plus tard, le pari a porté ses fruits lorsque Bouda a remporté une bourse d’études à Stanford, ce dont il n’avait jamais rêvé lorsqu’il était jeune. Il joue désormais pour les San Jose Earthquakes dans la Major League Soccer, qui ouvre son 29ème saison cette semaine.
Maintenant Right to Dream arrive aux États-Unis en tant qu’académie du San Diego FC, qui rejoindra la MLS en tant que 30e équipe de la ligue en 2025.
Right to Dream est unique en MLS dans la mesure où sa portée est internationale, avec des académies au Ghana, au Danemark et en Égypte. Il appartient au milliardaire égyptien Mohamed Mansour, propriétaire du San Diego FC avec le Sycuan Band de la nation Kumeyaay.
L’académie fait désormais partie d’un système de développement de joueurs en MLS qui connaît un succès croissant dans la promotion de joueurs de classe mondiale. La ligue, qui a débuté en 1996, a commencé à s’intéresser au développement au fur et à mesure de sa croissance, en adoptant la règle du joueur local en 2008 pour inciter les équipes à cultiver les talents locaux.
Aux États-Unis, les joueurs prometteurs dépendent traditionnellement des clubs et des équipes de voyage – ce qu’on appelle le modèle pay-to-play – pour être exposés aux universités et aux recruteurs. Des jeunes vraiment talentueux sont partis à l’étranger, comme l’attaquant américain Christian Pulisic. Mais les joueurs dépourvus de ressources et d’argent ont parfois été négligés.
Le système académique MLS change ce modèle. Le FC Dallas, qui possède l’une des académies les plus grandes et les plus performantes, a formé des joueurs comme Weston McKennie avec la Juventus et Ricardo Pepi du PSV Eindhoven. L’académie de l’Union de Philadelphie a produit les joueurs Brenden et Paxton Aaronson, ainsi qu’Auston Trusty, qui jouent tous en Europe. Tous ces joueurs ont également été appelés dans l’équipe américaine.
« Je pense que l’une des contributions les plus importantes que nous avons apportées au sport dans cette région est notre engagement envers le développement des joueurs. Et n’oubliez pas que nous avons 29 ans et que les autres pays impliqués dans ce secteur développent des joueurs depuis des générations et des générations », a déclaré le commissaire de la MLS, Don Garber, dans une interview accordée à l’Associated Press.
Chaque équipe MLS dispose d’une académie pour développer les joueurs, mais leur taille et leur portée varient. Les candidats en âge de fréquenter l’école secondaire vivent souvent dans des familles d’accueil et fréquentent les écoles voisines tout en s’entraînant en équipe. Ces joueurs alimentent la ligue MLS NEXT Pro et, s’ils réussissent, gagnent une chance avec le club senior.
« Vous avez vu que cela a porté ses fruits, comment le noyau de l’équipe nationale canadienne est sorti de plusieurs de nos clubs, ainsi que le noyau de l’équipe nationale américaine, que ce soit McKinney ou les Aaronsons. Et cela ne concerne pas seulement les équipes nationales américaines et canadiennes : 15 des joueurs qui ont participé aux qualifications en Amérique du Sud pour les Jeux olympiques sont des joueurs qui ont joué dans notre ligue », a déclaré Garber. « Nous allons donc continuer à créer des opportunités pour les jeunes joueurs qui jouent dans notre ligue et de la valeur pour nos équipes qui développent ces joueurs. »
Les efforts de développement de la ligue ont été intensifiés en 2020 lorsque US Soccer a fermé son académie de développement en raison du COVID. La MLS s’est lancée et a créé MLS Next, qui comprend plus de 15 000 enfants et des académies MLS et d’élite dans tout le pays, et MLS Prochain Proune ligue professionnelle compétitive qui se situe un cran en dessous des clubs de la MLS – une sorte de système de ligue mineure.
Les joueurs des académies affiliées aux équipes de la MLS ne paient pas pour jouer, a déclaré le président de la MLS NEXT Pro, Charles Altchek. Et plus tôt ce mois-ci, la MLS a introduit un programme de subventions qui récompenserait financièrement les clubs de jeunes indépendants pour le développement de joueurs professionnels. Parmi les récipiendaires rétroactifs figurait le Weston FC, qui a développé Benjamin Cremaschi de l’Inter Miami.
« Ce sur quoi nous travaillons très dur, c’est trouver davantage de moyens d’amener davantage de joueurs de tous horizons différents, de tous horizons socio-économiques différents, à faire partie de ce que nous faisons, car nous savons à quel point c’est important. Et nous nous engageons à réaliser autant de progrès que possible, le plus rapidement possible », a déclaré Altchek.
La toute nouvelle académie Right to Dream est en cours de construction sur la réserve Sycuan à El Cajon, en Californie. Il accueillera gratuitement les jeunes de la sixième à la douzième année. Ce sera une académie résidentielle, où les joueurs vivront, joueront et iront à l’école. La première équipe du San Diego FC s’y entraînera également.
Tom Vernon a fondé Right to Dream au Ghana en 1999 alors qu’il était recruteur pour Manchester United en Afrique. L’un des diplômés de l’académie est Mohammed Kudus, qui joue pour West Ham United et a marqué pour Le Ghana à la Coupe du monde 2022. L’académie de filles Right to Dream au Ghana a produit Princess Marfo, récemment signée par le Bay FC dans la Ligue nationale de football féminin.
La vision de Vernon n’était pas seulement de créer des joueurs : plus de 100 enfants ayant fréquenté l’académie du Ghana sont allés à l’université aux États-Unis. L’académie de San Diego cherchera à attirer des jeunes de la communauté amérindienne et à s’implanter également au Mexique.
« Nous avions le sentiment que nous voulions faire quelque chose de différent, être quelque chose de différent, avoir une interprétation différente de ce que pourrait être une académie », a déclaré Vernon. « Nous avons réussi à maintenir assez rapidement certaines valeurs et principes fondamentaux qui, selon nous, sont mûrs pour le système académique et qui, à notre avis, n’existent pas dans de nombreux endroits. Et cela nous a permis de faire un voyage qui nous a permis d’avoir désormais quatre académies à travers le monde, si l’on inclut San Diego, et de nombreux enfants jouant dans de grandes équipes, que ce soit dans les meilleures universités américaines ou en Premier League.