GUIDONIA MONTECELIO, Italie (AP) — Grands vainqueurs il y a deux ans dans le Wisconsin, les Américains savent qu’une victoire à la Ryder Cup à l’extérieur est hors de portée depuis 30 ans.
Parmi les défis à relever, il y a une foule pro-européenne prête à applaudir et à se moquer de chaque échec.
Ce n’était donc pas une surprise jeudi, à la veille de la Ryder Cup, d’entendre le capitaine américain Zach Johnson faire tout ce qu’il pouvait pour s’attirer les faveurs du pays hôte lors de la cérémonie d’ouverture. Il a fait l’éloge sans fin de l’Italie et des immigrants qui ont tant ajouté à la culture et au caractère américains.
« Et cette semaine, dans une certaine mesure, nous espérons que l’Amérique pourra rendre quelque chose à l’Italie », a-t-il déclaré.
Le capitaine européen Luke Donald a pensé à une chose que l’Amérique pourrait offrir.
« Ouais, un petit trophée en or serait bien dimanche soir », a-t-il déclaré.
La bataille pour la Ryder Cup 17 pouces, en possession des États-Unis depuis cette défaite 19-9 à Whistling Straits en 2021, commence vendredi matin à Marco Simone. C’est un parcours de golf construit pour susciter de grandes émotions lors d’un événement qui n’a vraiment pas besoin de beaucoup d’aide.
Ce ne sont pas tant les par 5 accessibles et les par 4 courts. Viktor Hovland a chargé la foule Jeudi avec son « albatros mulligan ». Après un coup de départ errant, il a laissé tomber une balle sur le tee au cinquième de 302 verges et l’a frappée avec un bois 3.
Il s’agit tout autant des collines et de l’aménagement qui permettent de belles vues et beaucoup de bruit. Jouer devant une foule hostile n’est jamais facile, et c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles l’équipe américaine n’a pas quitté le sol européen avec la Ryder Cup depuis 1993.
Johnson pense que cette année sera différente, tout comme les capitaines des six équipes américaines précédentes en visite avant lui. Il se sentait assez bien pour ne pas participer à Jordan Spieth et Justin Thomas lors de la séance d’ouverture des quatuors vendredi matin, aux côtés de Brooks Koepka, un quintuple champion majeur qui, selon lui, était construit pour de grandes étapes comme celle-ci.
« Vraiment en paix avec la situation actuelle », a déclaré Johnson. « Extrêmement confiant en nos 12 gars. »
Johnson envoie le n°1 mondial Scottie Scheffler et son ami proche, Sam Burns, affronter le champion du Masters Jon Rahm et Tyrrell Hatton lors du premier des quatre matches de la séance d’ouverture.
Quatre matchs de quatre balles se succèdent dans l’après-midi, avec le même programme le samedi puis 12 matchs en simple le dimanche pour départager la coupe. Les Américains sont champions en titre et n’ont besoin que de 14 des 28 points disponibles pour conserver la Ryder Cup.
Dans les autres matchs d’ouverture, Hovland et la recrue suédoise Ludvig Aberg affronteront le duo de recrues de la Ryder Cup composé de Max Homa et du champion du British Open Brian Harman ; Collin Morikawa et Rickie Fowler affrontent Sepp Straka et Shane Lowry ; et le match d’ancrage ressemble à du matériel poids lourd – Patrick Cantlay et Xander Schauffele contre Rory McIlroy et Tommy Fleetwood.
McIlroy est le joueur de Ryder Cup le plus expérimenté et le numéro 2 mondial. Fleetwood est allé 4-0 dans son partenariat avec Francesco Molinari lors de ses débuts mémorables devant un public européen local en dehors de Paris en 2018.
« C’est une équipe américaine très forte, et ils ont beaucoup de partenariats très difficiles. Nous affronterons l’un d’entre eux demain, Alex et Patrick. Ils ont un bilan incroyable », a déclaré McIlroy. « J’espère juste pouvoir être à la hauteur de Francesco, c’est vraiment tout ce que j’essaie de faire ici. Si je peux être à la hauteur de Francesco, je pense que tout ira bien.
Les quatre jours de préparation à la séance d’ouverture ont semblé aussi longs que les deux années écoulées depuis la dernière Ryder Cup. Les équipes ont joué des rondes d’entraînement de 9 trous entre photos d’équipe, interviews, dîners de gala et moments de motivation dans leurs salles d’équipe respectives.
Une fois la balle en l’air devant une immense arène autour du premier tee, l’action devient implacable jusqu’à la fin.
Les capitaines et leurs assistants ont analysé les données statistiques de leurs joueurs et les partenariats potentiels. Ils les ont regardés s’entraîner.
« Il arrive un moment où vous devez laisser courir vos pur-sang », a déclaré Johnson. « Et je pense que nous en sommes à ce point. Mais je suis confiant dans l’approche que nous avons adoptée jusqu’à présent.
La seule surprise a été Spieth – lors de sa cinquième Ryder Cup – et Thomas pour la séance d’ouverture, même s’ils joueront probablement à quatre balles dans l’après-midi. C’est la première fois que Spieth ne joue pas lors de la séance d’ouverture.
Johnson a déclaré que c’était une question de nombre : quatre matches signifiaient qu’il devait asseoir quatre joueurs (le champion de l’US Open, Wyndham Clark, était également assis). Et il est peu probable que la plupart des joueurs participent aux cinq matches étant donné la chaleur et le terrain en dehors de Rome.
« Les huit gars que j’ai sur papier sont ceux qui, selon nous, nous mettent le mieux en mesure de prendre un bon départ », a déclaré Johnson. « J’ai la plus grande confiance en ces huit et la plus grande confiance en Jordan et Justin. Je sais que nous parlons d’un excellent tandem, mais c’est une situation où ce n’est pas une question de forme. Ils jouent très bien. Il s’agit donc simplement d’essayer de disséquer les cinq séances.
Personne ne compte les points en dehors des cordes, mais c’était comme si Donald avait pris la première place lors de la cérémonie d’ouverture en parlant magnifiquement en italien pour accueillir la foule, puis en incluant les 12 caddies comme faisant partie intégrante de l’équipe.
Mais cela se décide en gardant le ballon dans l’herbe courte, en marquant des points, en gagnant des points.
« J’ai beaucoup confiance en mon équipe, mais en même temps, je ne sous-estime certainement pas l’équipe américaine. Il y a des joueurs forts », a déclaré Donald. « Il y a beaucoup de joueurs qui ont joué il y a deux ans à Whistling Straits. Ils ont des couples qui ont des pourcentages de victoires astronomiques et qui ont eu beaucoup de succès.
« Je suis très content des progrès de mon équipe », a-t-il déclaré. « La préparation de ces derniers jours a été fantastique. Ils ont beaucoup donné ces trois derniers jours. Ils sont très engagés et prêts à rivaliser.