MIAMI (AP) — Erik Spoelstra a participé à 12 matchs de Noël en tant que membre du personnel, entraîneur adjoint ou entraîneur-chef au cours de ses 20 premières saisons avec le Miami Heat.
Et au cours des huit saisons qui ont suivi, le Heat n’a joué qu’une seule fois à Noël.
Voici ce qu’il a réalisé : pour une équipe de la NBA, jouer à Noël vaut mieux ne pas jouer à Noël. Le Heat revient lundi sur la liste des vacances de la ligue pour la première fois depuis 2020, lorsqu’il accueillera les 76ers de Philadelphie dans le cadre de la quintuple traditionnelle de Noël de la NBA.
Les autres matchs : Milwaukee à New York, Golden State rend visite au champion en titre Denver, Boston rend visite aux Lakers de Los Angeles pour raviver la plus grande rivalité de tous les temps de la NBA et Dallas se rend à Phoenix.
« C’est un honneur d’avoir l’opportunité de jouer à Noël », a déclaré Spoelstra. « Toute la ligue ne joue pas les jours fériés et il y a eu plusieurs années de suite où nous n’avons même jamais été considérés pour jouer à Noël. Et puis vous y retournez, vous avez presque pris pour acquis que nous jouions toujours à Noël.
D’autres équipes insistent également sur le fait qu’elles ne le prennent pas pour acquis.
Jouer à Golden State à Noël est devenu une tradition de vacances ; les Warriors sont au programme du 25 décembre pour la 13e fois au cours des 14 dernières années. Et le gardien des Warriors, Stephen Curry, est toujours enthousiasmé par ce qui l’attend.
« Les matchs sous chapiteau à Noël, ça va être une super ambiance », a déclaré Curry. « Vous savez, nous avons déjà été dans cet environnement, donc je comprends à quoi ça va être. Sur la route, ça va être amusant de concourir. C’est un test.
La liste de Noël a longtemps été considérée comme le point non officiel du calendrier de la NBA auquel de plus en plus de fans commencent à y prêter attention. Le football touche à sa fin et les matchs de la NBA sont tous diffusés à l’échelle nationale sur ABC ou ESPN.
LeBron James y prêtera également attention – mais pas avant que certaines autres affaires de Noël ne soient terminées. Le meilleur buteur de tous les temps de la NBA a joué plus de matchs le 25 décembre que quiconque dans l’histoire de la ligue, même si sa priorité absolue avant les vacances est de voir sa fille Zhuri, 9 ans, s’illuminer lorsqu’elle déchire le papier d’emballage de ce qui lui arrive. .
« La seule chose qui m’importe lundi en ce moment, c’est que ma fille se réveille et ouvre ses cadeaux », a déclaré James samedi après que lui et les Lakers de Los Angeles aient battu Oklahoma City.
Le Heat a prévu un court entraînement pour le matin du réveillon de Noël. Ils avaient congé la majeure partie du dimanche, ainsi que le matin de Noël. Les joueurs ne sont pas attendus à l’arène avant lundi après-midi pour le match, Spoelstra essayant de s’assurer que tout le monde ait le temps de célébrer comme il le souhaite.
« C’est un tas de victoires », a déclaré Spoelstra, « mais nous devons simplement nous assurer de remporter la victoire. »
LE PLUS ET LE MOINS
Les Lakers ont le plus de victoires de Noël avec 24, soit une de plus que les Knicks. Les Knicks joueront à Noël pour la 56e fois, prolongeant ainsi leur record.
Les équipes sans victoire à Noël sont Charlotte (0-0), Memphis (0-1) et Toronto (0-2).
James visera sa 11e victoire à Noël, ce qui briserait l’égalité avec son ancien coéquipier Dwyane Wade pour le plus grand nombre de joueurs de l’histoire de la NBA. James disputera son 18e match de Noël, prolongeant ainsi son record ; Kobe Bryant a joué en 16 pour le deuxième total le plus élevé de la ligue.
Parmi les joueurs actifs, Kevin Durant arrive en deuxième position et devrait jouer à Noël pour la 11e fois lorsque les Suns rencontreront les Mavericks.
Spoelstra – qui a une fiche de 8-0 en tant qu’entraîneur-chef pendant les vacances – tentera de devenir le cinquième entraîneur avec neuf victoires à Noël. Il rejoindrait Jack Ramsay (11-3), Phil Jackson (11-7), Gene Shue (9-4) et Red Auerbach (9-6).
LES MÊMES ÉQUIPES, PRESQUE BEAUCOUP
Parmi les 10 équipes sélectionnées pour Noël cette année, neuf ont également joué le 25 décembre de l’année dernière. L’exception est Miami – le champion de la Conférence Est, Heat, est de retour au programme de Noël et Memphis est absent après ses débuts l’année dernière.
Les Lakers sont au programme de Noël pour la 25e année consécutive tandis que Golden State joue pour la 11e année consécutive.
Boston a obtenu un match de Noël pour la huitième année consécutive, Milwaukee pour la sixième consécutive et Dallas pour la quatrième consécutive.
New York et Phoenix ont été choisis au cours de chacune des trois dernières années, et Denver et Philadelphie sont de retour au calendrier de Noël pour la deuxième saison consécutive.
DES ÉTAPES ATTENDENT
Luka Doncic de Dallas arrivera à Phoenix à 11 points d’atteindre 10 000 pour sa carrière. S’il y parvient lundi contre les Suns, le cap sera franchi lors de son 358e match en carrière, égalant Bob McAdoo au sixième rang le plus rapide à 10 000 points dans l’histoire de la NBA.
Les autres qui y sont arrivés plus vite : Wilt Chamberlain (236 matchs), Michael Jordan (303), Elgin Baylor (315), Kareem Abdul-Jabbar (319) et Oscar Robertson (334).
Pendant ce temps, pour les Suns, Durant a besoin d’un point pour devenir le cinquième joueur de l’histoire avec 300 à Noël. Il rejoindrait James (460 entrants lundi), Bryant (395), Robertson (377) et Wade (314) sur cette liste.
SÉCHERESSES DE NOËL
Charlotte n’a joué à aucun match de Noël et quelques autres franchises attendent depuis longtemps pour faire partie de la programmation des fêtes.
Le dernier match de Noël de Sacramento a eu lieu en 2003, celui de l’Indiana en 2004, celui de Detroit en 2005, celui d’Orlando en 2011 et les plus récents contre Chicago et San Antonio ont eu lieu en 2016.
CITABLE
Le gardien des Warriors, Klay Thompson, a déclaré samedi soir à la télévision de l’équipe ce qui attend son précieux bouledogue anglais Rocco cette année : « Il a un bas. Il a du lapin séché là-dedans. Il a de bonnes choses. Donc, Rocco est bien pris en charge.
Mais Thompson a-t-il reçu tous les cadeaux de ses coéquipiers ? Evidemment non. « Les recrues profitent simplement de ma présence », a déclaré Thompson.