Il n’y a pas de joueur de la NBA qui soit un plus grand fan de courses sous harnais que Nikola Jokic de Denver. Il possède des chevaux, va sur les pistes dès qu’il le peut et a même accepté l’un de ses prix MVP alors qu’il se promenait dans sa ferme en Serbie.
Il sait que la course à pied décide souvent des courses.
Et il en va de même pour la NBA, qui entre dans sa dernière ligne droite.
La pause All-Star est terminée, les matchs reprennent jeudi et les champions en titre Nuggets – ainsi que de nombreux autres prétendants – espèrent que ce sera le moment où ils pourront commencer à faire de leur mieux. Denver sort de la pause à la quatrième place de la Conférence Ouest, à trois matchs du n°1 du Minnesota.
« Nous n’essayons pas d’écouter ce que disent les gens », a déclaré Jokic. « Nous savons de quoi nous sommes capables. Et ça marche pour nous. Donc, je ne sais pas ce que les gens disent, à savoir que nous ne sommes pas bons. Je ne dis pas que nous sommes les meilleurs, mais nous ne sommes pas mauvais.
Ils ont été les meilleurs la saison dernière. Cette saison, les meilleurs ne seront bien sûr sacrés qu’en juin. Les prochains mois seront consacrés à la bousculade pour la place en séries éliminatoires – ou dans certains cas, à la lutte pour les places en séries éliminatoires.
Il ne s’agit pas de la seconde mi-temps – ce que les gens appellent communément la période qui suit la pause des All-Star – mais plutôt du dernier tiers de la saison. La ligue en est exactement aux deux tiers de la saison, avec 820 matchs de retard, 410 matchs à jouer. C’est la période de l’année où les playbooks ont tendance à être légèrement modifiés et où les choses deviennent un peu plus sérieuses.
Paul George des Los Angeles Clippers sait que les séries éliminatoires sont en cours. Mais en tant que vétéran, il sait aussi que le match le plus important est toujours le suivant.
« Je ne peux pas regarder trop loin », a déclaré George. «Prenez un match à la fois. Parce que c’est ce que vous avez tendance à faire, dans la seconde moitié de la saison, commencer à regarder vers l’avenir et à espérer les séries éliminatoires et simplement essayer d’y accéder. Mais nous devons simplement prendre un match à la fois.
Boston a le meilleur bilan de la NBA et se situe au sommet de la Conférence Est, Minnesota et Oklahoma City – deux surprises – sont respectivement premier et deuxième dans l’Ouest et certaines équipes avec des pedigrees de championnat comme Golden State et les Lakers de Los Angeles espèrent leur élan pré-All-Star se poursuit maintenant.
Les Warriors avaient une fiche de 8-2 lors de leurs 10 derniers matchs avant la pause, les Lakers 7-3.
« La chose la plus importante pour moi est définitivement ma santé, là où je me trouve en ce moment, là où se penche notre équipe », a déclaré l’attaquant des Lakers LeBron James. « Nous allons dans la bonne direction. Évidemment, avec notre équipe des Laker, tout a été question de santé toute l’année. J’essaie de faire ce qu’il y a de mieux pour moi pour le bien de l’équipe.
Il souffre d’un problème à la cheville qui l’a limité au All-Star Game mais ne l’a pas empêché de jouer. D’autres équipes ont des préoccupations bien plus importantes – principalement les 76ers de Philadelphie, qui ont passé un peu de temps au sommet de l’Est en novembre mais ont perdu neuf de leurs 12 derniers matchs avec le MVP en titre Joel Embiid blessé au genou.
Ils glissent, tout comme les Milwaukee Bucks, qui ont une fiche de 3-7 depuis que Doc Rivers a pris la relève en tant qu’entraîneur. Rivers a déclaré lors du week-end All-Star qu’il savait que reprendre une équipe juste avant un long voyage sur la route serait une erreur ; il semble qu’il avait raison. Mais il pense aussi qu’il est temps de comprendre les choses.
« Si vous regardez statistiquement les 20 dernières années, ce sont les mêmes équipes qui gagnent : les équipes qui sont parmi les cinq ou dix premières en attaque et les équipes qui sont parmi les cinq ou dix premières en défense », a déclaré Rivers. « Cela ne va pas disparaître. Vous pouvez donc marquer autant que vous voulez. Mais il vaut mieux aussi être capable de défendre si vous voulez gagner.
Boston a six matchs d’avance sur Cleveland, deuxième, dans l’Est ; cela suggérerait qu’il est prudent d’aller de l’avant et de laisser les Celtics pour une 10e place consécutive en séries éliminatoires, prolongeant ainsi la plus longue séquence actuelle d’apparitions en séries éliminatoires dans la ligue.
Détroit, Washington, Charlotte, San Antonio, Portland et Memphis sont tous vivants mathématiquement mais pas de manière réaliste. Retirez-les du mélange, et il reste 24 équipes dans la course pour 20 places en incluant le tournoi de play-in.
Le Thunder avait une cote de 100-1 pour remporter le titre NBA au début de la saison. Ils sont désormais à 25-1, selon Paris sportifs FanDuel.
« Je pense que nous commençons à voir les autres nous remarquer », a déclaré le garde du Thunder et candidat MVP Shai Gilgeous-Alexander. « Nous savions que cela allait se produire une fois que nous commencerions à gagner des matchs. Cela vient avec le territoire.
Chaque équipe a entre 26 et 29 matchs à jouer. En termes de pourcentage combiné de victoires des adversaires restants, Orlando, Miami et Boston font partie des équipes avec les calendriers les plus faciles – sur le papier, en tout cas – pour le reste du parcours. Phoenix aurait le plus dur, y compris deux matchs à jouer contre Boston et une séquence de 10 matchs pour terminer la saison contre des équipes probables en séries éliminatoires.
« Nous respectons chaque équipe indépendamment et essayons de nous concentrer sur nous autant que possible chaque soir », a déclaré l’attaquant des Suns Kevin Durant. « Il s’agit simplement de développer nos habitudes, d’améliorer ce que nous avons déjà établi et d’aller de l’avant. Je pense que jouer contre certaines des équipes qui seront là à la fin de la saison, ce sera un excellent test avant de nous diriger vers les séries éliminatoires.