GUIDONIA MONTECELIO, Italie (AP) — Justin Thomas est trop occupé à aider les Américains à mettre fin trois décennies de défaite la Ryder Cup sur le sol européen pour s’inquiéter de toute critique de sa participation à cet effort.
Le capitaine américain Zach Johnson n’a pas hésité à utiliser l’un de ses six sélections génériques sur Thomas, dans une crise si grave qu’il n’a pas réussi à atteindre les séries éliminatoires du PGA Tour pour la première fois de sa carrière.
Les six qualifiés automatiques ou les vice-capitaines qui avaient voix au chapitre dans les sélections non plus. Thomas a été une étincelle d’émotion lors de ses deux participations à la Ryder Cup, ainsi qu’une fiche de 6-2-1 en France et dans le Wisconsin.
Comme pour tout le monde, Thomas dit avoir la mémoire courte en matière de critique.
« Je n’ai définitivement pas conservé les reçus », a-t-il déclaré mardi. «Je n’ai pas l’impression que cela puisse apporter quelque chose de bon. Lorsqu’il s’agit de contenus en ligne, tout le monde a une opinion, la leur est juste et celle des autres a tort. … La seule chose qui comptait pour moi, c’était que Zach, les vice-capitaines et les six autres gars me voulaient dans l’équipe.
« Et maintenant que je suis ici, nous avons tous le même poids les uns que les autres », a-t-il déclaré. « Nous sommes tous un, et c’est juste notre travail d’aller là-bas et d’essayer de gagner des points. »
Cela semblait beaucoup plus facile la dernière fois à Whistling Straits, devant une tribune à sens unique contre une équipe européenne vieillissante.
Cette version de Team Europe dispose d’un noyau d’expérience qui est lourd au sommet – Jon Rahm, Rory McIlroy, le nouveau champion de la FedEx Cup Viktor Hovland et une arrière-salle qui a de nombreuses années d’héritage de joueurs qui ont fait défection vers LIV Golf mais pas le modèle de réussite.
Mardi était la première journée complète d’entraînement, avec les Américains partant sur les neuf derniers à Marco Simone et les Européens sur les neuf premiers, tous deux confrontés à une marche difficile à travers des collines et des vallées qui s’annoncent éprouvantes dans un temps plus chaud que d’habitude. .
Les paires pour la première séance ne sont annoncées qu’à la cérémonie d’ouverture jeudi après-midi, bien que la façon dont les équipes ont été jumelées à l’entraînement ait fourni de nombreux indices – le duo scandinave composé de Hovland et de Ludvig Aberg de Suède, le duo anglais composé des champions de l’US Open Justin Rose et Matt. Fitzpatrick.
Le capitaine européen Luke Donald a prévenu de ne pas trop en lire : ceux qui sont partis les premiers avaient des obligations médiatiques plus tard dans la journée.
« Nous avons un plan en place, et ce plan pourra être ajusté au cours des prochains jours », a-t-il déclaré. « Les vice-capitaines sont là pour surveiller les joueurs et voir à quoi ils ressemblent et comment ils se sentent et tout ce qui entre en jeu. »
Pour les Américains, c’était une évidence avant même les tours d’entraînement. Patrick Cantlay et Xander Schauffele sont partenaires depuis leur première Coupe des Présidents en 2019 (à une exception près à Whistling Straits), tandis que Thomas et Jordan Spieth sont amis depuis le début de leur adolescence et partenaires depuis 2018.
Spieth était également le choix du capitaine, sans l’examen minutieux. Il a qualifié Thomas de colonne vertébrale de cette équipe de Ryder Cup, même si Spieth compte deux fois plus (quatre) d’apparitions.
Alors, qu’est-ce qui rend Thomas si bon dans cet environnement d’équipe ? Son bilan est de 16-5-3 si l’on inclut la Coupe des Présidents – avec beaucoup moins d’intensité et d’attention.
« Il met la balle dans le trou plus rapidement que les autres gars, et c’est comme ça qu’on gagne des matchs ici et c’est comme ça qu’on joue du bon golf », a déclaré Spieth. « La pression élevée… pour soulever le public local mais aussi pour le calmer et le bouleverser ici, il adore faire ça. Et cela lui a peut-être permis de se concentrer un peu plus.
« J’ai été à ses côtés lors de ces Ryder Cups, et il joue tout simplement meilleur au golf que les gars en face de lui. »
La seule fois où Cantlay n’avait pas Schauffele à ses côtés, lui et Thomas ont divisé par deux un match à quatre balles à Whistling Straits contre Hovland et Tommy Fleetwood.
« Il n’a pas peur du moment où il se trouve », a déclaré Cantlay. « Son bilan parle de lui-même. Il a probablement été le meilleur joueur de Ryder Cup de la dernière décennie. Je pense que chaque fois que vous avez la chance d’avoir ce gars dans votre équipe, vous le voulez.
Thomas a été hors de combat pendant six semaines après avoir échoué à terminer parmi les 70 premiers de la FedEx Cup qui se qualifient pour les séries éliminatoires. Il est revenu il y a deux semaines au Championnat Fortinet et a terminé cinquième. Le voyage de reconnaissance chez Marco Simone a été tout aussi précieux, non seulement pour voir le parcours, mais aussi pour vraiment se sentir comme l’un des 12.
Et tous les 12 tentent de mettre fin à une séquence de défaites à l’extérieur qui remonte à 1993, l’année de la naissance de Spieth et Thomas, et avant même la naissance de cinq Américains de l’équipe américaine.
« Je pense que cela nous a été très clair au cours des derniers mois », a déclaré Spieth. « Ce n’est pas quelque chose qui nous intéresse vraiment, pour être honnête. La plupart des gars ne faisaient partie d’aucune de ces équipes perdantes à l’extérieur. J’en ai participé à deux, mais j’avais l’impression de bien jouer au golf. Et tout ce que vous pouvez essayer de faire, c’est d’avoir un record gagnant.
« Et si tous les membres de votre équipe le font, vous dominez l’autre équipe. »
Spieth était tellement optimiste à l’égard de l’équipe américaine immédiatement après sa victoire 19-9 lors de la dernière Ryder Cup qu’il a déclaré que s’ils jouaient de la même manière en Italie, le résultat serait le même. Mais il a également déclaré que ce jour-là, les Américains ne pourront pas prendre le contrôle de la série tant qu’ils n’auront pas gagné sur la route.
« Les gars qui en ont joué un et en ont perdu un ici ressentent probablement cela », a déclaré Spieth. « Mais cela n’a rien à voir avec 30 ans d’expérience. »