PEBBLE BEACH, Californie (AP) – Joaquin Niemann faisait partie des joueurs qui risquaient d’être exclus des tournois majeurs lorsqu’il a choisi de signer pour de l’argent saoudien chez LIV Golf, et cela reste largement vrai.
Niemann, un Chilien de 25 ans, a remporté son premier événement LIV la semaine dernière à Mayakoba dans le noir contre son ami proche Sergio Garcia. L’équipe de diffusion de LIV n’a pas perdu de temps pour aborder la conversation avec les majors, demandant à Niemann s’il pensait que la victoire attirerait leur attention.
« Je veux gagner des tournois majeurs, mais je dois y arriver en premier », a-t-il déclaré.
Niemann n’était confronté à la perspective d’aucun tournoi majeur en 2024 (à moins qu’il ne se qualifie pour les deux Open). Mais il a remporté l’Open d’Australie en décembre, co-sanctionné par la tournée européenne et faisant partie de la série internationale de qualification finale, pour gagner une place au British Open.
Il est n°74 au classement officiel mondial du golf sans aucun tournoi au calendrier où une victoire pourrait le placer dans le top 50 et gagner une place pour le Masters. S’il reste dans le top 100 d’ici fin avril, il devrait s’attendre à une place dans le championnat PGA.
LIV compte actuellement sept joueurs dans le top 100 – dont quatre nouveaux dans la ligue financée par l’Arabie saoudite cette année – et les opportunités vont diminuer. Cela a toujours été le choix : renoncer à la chance de jouer dans des tournois majeurs pour gagner de l’argent qu’ils n’auraient jamais imaginé.
Talor Gooch a gagné trois fois sur LIV l’année dernière, mais n’a été un facteur dans aucun de ses événements comptant pour l’OWGR (il a raté le cut dans deux tournois majeurs). Il est n°394 mondial et serait probablement exclu des majors.
Kerry Haigh, responsable des championnats de la PGA of America, a déclaré dans une interview l’année dernière qu’il envisagerait toutes les tournées. Cela reste encore à déterminer. Augusta National n’a pas encore annoncé s’il attribuerait des invitations spéciales. Ceux-ci sont généralement réservés aux joueurs internationaux qui ne sont pas membres du PGA Tour, car un membre du PGA Tour aurait largement la possibilité de gagner une invitation.
Un joueur LIV pourrait-il entrer dans cette catégorie ? Si ce n’était pas le cas cette année, cela indiquerait aux joueurs de LIV qu’accéder aux tournois majeurs pourrait être plus difficile que de remporter des séries éliminatoires dans le noir.
Quant à Niemann, l’idée de manquer les majors le motivait.
« J’ai un état d’esprit différent pour cette année », a-t-il déclaré. «Cela m’a un peu blessé de ne pas être dans les majors et je pense que cela m’a aussi aidé à trouver la motivation nécessaire pour regagner ma place dans les majors, parmi les joueurs d’élite. Je pense que cela m’a un peu aidé à me recentrer, à commencer à travailler plus dur, à travailler avec un objectif.
60 AVEC UN ASTÉRISQUE ?
Peut-être qu’il devrait y avoir un astérisque à côté de Wyndham Clark à Pebble Beach, et non pas parce qu’il était a remporté la victoire sur 54 trous lorsque le tour final a été annulé.
Clark a mis le record du parcours avec un 60 samedi sur un parcours avec une base de boue en raison de la pluie abondante qui permettait de garder la balle en main – les joueurs pouvaient soulever, nettoyer et placer la balle de golf dans l’herbe courte. Est-ce toujours un record ?
C’est là que le PGA Tour et le circuit européen diffèrent. L’Europe ne compte pas les « mensonges améliorés » comme records officiels, contrairement au PGA Tour. Al Geiberger jouait dans de telles conditions lorsqu’il a réalisé le premier 59 de l’histoire du golf, tout comme Paul Goydos en 2010 lors de la John Deere Classic.
Cette semaine, il n’y avait pas d’autre choix. Les conditions étaient si détrempées qu’une douzaine de joueurs ont perdu des balles (dont une dans le fairway) lorsqu’elles se sont complètement enfoncées sous le gazon.
Clark a eu un break le 16. Il a reçu un drop gratuit parce que sa balle se trouvait à proximité des restes d’un trou fouisseur, mais cela lui a donné une bonne position dans le rough. Clark a été capable de faire voler le ballon jusqu’au bout pour le coincer dans le dos – depuis le fairway, il aurait probablement reculé d’environ 20 pieds ou plus. Peu importe. Il a raté le putt du birdie d’un pouce.
Pour ce qui est de sa prise sur son dossier ?
« Chaque fois qu’il y a des mensonges préférés, ce n’est pas le golf à l’état pur », a déclaré Clark. « Mais le terrain de golf était tellement saturé qu’il n’y avait pas d’autre moyen de jouer au golf cette semaine que de faire des mensonges préférés. Cela dit, pour tout vainqueur du PGA Tour, peu importe si vous obtenez des mensonges préférés de partout ou si vous lancez la balle depuis le milieu du fairway.
« Ce sont toujours les meilleurs joueurs du monde qui s’affrontent sur le même parcours de golf dans les mêmes conditions et c’est dur. »
PASSER LA PAROLE
Camilo Villegas est plus frustré par le manque d’informations qu’autre chose concernant les affaires du PGA Tour avec l’Arabie Saoudite et les investisseurs privés. Il se considère comme quelqu’un qui tarde à critiquer jusqu’à ce qu’il dispose de tous les faits.
« Pour être honnête, j’aurais besoin d’en savoir plus dans les coulisses », a-t-il déclaré lors de l’ouverture de la saison à Kapalua. « Je n’ai jamais fait partie du PAC (Player Advisory Council). Je n’ai jamais fait partie du conseil d’administration. C’est peut-être quelque chose que je devrais faire.
Deux semaines plus tard, Villegas faisait partie des 16 joueurs nommés au PAC. Et maintenant, il est candidat à l’élection pour devenir président du PAC avec Kevin Streelman. Le vainqueur de cette élection siège au conseil d’administration du PGA Tour l’année suivante.
CARTES LPGA
L’Epson Tour commencera à attribuer des cartes LPGA à ses 15 meilleurs joueurs l’année prochaine.
Actuellement, les 10 premiers du circuit de développement obtiennent des cartes LPGA pour l’année suivante. Les cinq prochains prendront également le départ, même s’ils figureront dans un classement de priorité inférieure.
Les 25 meilleurs joueurs et égalités du tournoi de qualification de la LPGA Q-Series recevront des cartes. Ils seront suivis sur la liste prioritaire par les cinq joueurs supplémentaires du Epson Tour (n°11 à 15 sur la liste des points), qui seront mélangés aux joueurs qui ont terminé n°101 à 125 sur la Race to CME Globe.
La commissaire de la LPGA, Mollie Marcoux Samaan, a déclaré que le changement vise à récompenser la performance sur une saison complète en plus de donner aux talents émergents une chance de concourir pour le statut de la LPGA.
L’Epson Tour a proposé pour la première fois cinq cartes en 1999 et est passé à 10 joueurs en 2007.
DIVOTES
Deux semaines après Nick Dunlap, étudiant en deuxième année d’Alabama, a remporté l’American Express, il a fait ses débuts professionnels à Pebble Beach et a terminé dernier pour gagner 32 000 $. Caleb Surratt a fait ses débuts professionnels au LIV Golf. Il a terminé 13e à égalité contre 54 joueurs et a gagné 330 000 $. … Quatre des cinq derniers vainqueurs du 54 trous à Pebble Beach étaient d’anciens champions de l’US Open. L’autre était Phil Mickelson, six fois vainqueur majeur. … Jessica Korda a pris Instagram pour annoncer la naissance de son fils. Greyson John DelPrete est né le 3 février. … FedEx Corp. deviendra sponsor en titre de Roland-Garros, qui se jouera en octobre de cette année au Golf National, deux mois après les Jeux olympiques. Les responsables ont attribué l’accord à l’alliance du PGA Tour et du circuit européen. … L’Aramco Saudi Ladies International offrira la semaine prochaine une bourse de 5 millions de dollars, la même que celle du Saudi International masculin et la plus grande bourse du Ladies European Tour.
STATUT DE LA SEMAINE
Ludvig Aberg était 914e au classement mondial lorsqu’il a fait ses débuts professionnels à l’Omnium canadien en juin dernier. Après 18 tournois (deux victoires), il est n°11.
DERNIER MOT
« J’espère vraiment que cet accord apportera des changements qui amélioreront vraiment la situation des fans, car je pense qu’ils ont beaucoup souffert ces deux dernières années. » —Patrick Cantlay sur Investissement de 3 milliards de dollars de Strategic Sports Group dans PGA Tour Enterprises.