BARCELONE, Espagne (AP) — Peu d’importance a été accordée au match à l’extérieur de Gérone contre le Real Madrid lorsque la ligue espagnole a publié son calendrier.
Mais six mois et 23 journées plus tard, le match de samedi au Santiago Bernabeu promet de décider quelle équipe sera en pole position pour remporter le titre en mai.
Il s’agit d’un affrontement entre le club le plus titré de la ligue et un vairon qui profite d’un saison historique.
Les deux équipes n’ont perdu qu’une seule fois en championnat, et Madrid n’a que deux points d’avance sur Gérone, deuxième.
La superbe campagne de Gérone lui a valu des comparaisons avec Leicester City défiant tous les pronostics pour remporter la Premier League anglaise en 2016.
Pour l’instant, l’entraîneur de Gérone, Míchel Sánchez, a déclaré à plusieurs reprises qu’il espérait que son équipe puisse maintenir son jeu solide assez longtemps pour terminer dans le top quatre, ce qui lui permettrait d’accéder à la Ligue des Champions.
« Une victoire au Bernabeu serait entendue dans le monde entier », a déclaré Míchel jeudi. « Partir de là en tant que leader serait une expérience unique dans une vie. Mais même si nous gagnons au Bernabeu, cela ne signifie pas que nous serions candidats au titre. Il y aurait encore un long chemin à parcourir et chaque match est difficile.
LES NOMBRES
Ce Gérone ne reste pas les bras croisés dans sa région et ne remporte pas de victoires. Il s’en prend à ses rivaux, quelle que soit leur réputation. Il a réussi son retour et mène le championnat avec 52 buts, soit quatre de plus que Madrid. Il suffit de demander à l’Atletico Madrid, que Gérone a battu 4-3, ou à Barcelone, qui s’est incliné 4-2 face à son compatriote catalan.
La seule défaite de Gérone est survenue face à Madrid lorsque Jude Bellingham a marqué un but et en a préparé un autre pour un résultat 3-0 en septembre.
Bien que Madrid ait dépensé plus que Gérone de 727 à 52 millions d’euros (782 à 56 millions de dollars), ils produisent des résultats similaires et des chiffres individuels de la part de leurs meilleurs joueurs.
L’attaquant de Bellingham et de Gérone, Artem Dovbyk, compte chacun 14 buts, un sommet en championnat, une marque également partagée avec Borja Mayoral de Getafe.
L’ailier de Gérone Sávio et le milieu de terrain madrilène Toni Kroos ont délivré sept passes décisives, un record en championnat.
Le milieu de terrain de Gérone, Aleix Garcia, a réalisé le deuxième plus grand nombre de passes, juste derrière le milieu de terrain de Las Palmas, Kirian Rodríguez, et Kroos est troisième.
CHIFFRES MANQUANTS
Gérone espère que Dovbyk sera prêt à partir après avoir raté le match nul 0-0 du week-end dernier contre la Real Sociedad en raison d’une douleur au genou.
Sinon, le vétéran Cristián Stuani passera probablement plus de temps en attaque. Stuani, 37 ans, compte sept buts dans cette campagne.
Il manquera également aux visiteurs le défenseur titulaire Daley Blind et le milieu de terrain Yángel Herrera. Tous deux purgeront des suspensions pour accumulation de cartons jaunes.
De plus, Míchel sera dans les tribunes pour purger le premier de deux matchs de suspension pour avoir manifesté lors du match contre la Sociedad.
« Nous verrons si Dovbyk réussit », a déclaré Míchel. « Il nous manquera des joueurs importants, mais nous serons prêts à concourir samedi. Arriver au Bernabeu dans ces circonstances est un rêve devenu réalité.
Madrid a des doutes en matière de défense, car Carlo Ancelotti devra reconstituer une ligne arrière éventuellement sans défenseur central. David Alaba et Éder Militão se sont rompus les ligaments des jambes vers le début de la saison, et Nacho Fernández et Antonio Rudiger sont dubitatifs avec des plaintes mineures.
Si aucun des quatre n’est disponible, Madrid pourrait à nouveau déplacer l’arrière droit Dani Carvajal au milieu de la défense et peut-être utiliser le milieu de terrain Aurélien Tchouaméni comme défenseur de fortune.
LE MEILLEUR DU RESTE
Barcelone est à huit points de Madrid avant d’accueillir dimanche Grenade, menacée de relégation, alors que l’Atletico Madrid, quatrième, se trouve à Séville.
L’Athletic Bilbao, qui compte trois points de retard sur l’Atletico en cinquième position, se rendra lundi à Almeria, dernière place.