Francisco Cerúndolo, le joueur de tennis sud-américain qui détenait le meilleur ranking mondial parmi ses compatriotes (25e), n’a pas réussi à prolonger l’impulsion née après sa victoire sur un top 10 comme Taylor Fritz et a laissé passer l’opportunité d’atteindre les quarts de finale d’un Grand Chelem pour la première fois. À l’Arthur Ashe, le court central de l’Open des États-Unis, le porteño de 28 ans s’est laissé surprendre par l’un des meilleurs éléments de la nouvelle génération, le Belge Alexander Blockx (21 ans, 34e), qui s’est imposé 6-3, 4-6, 7-5 et 7-5, après 3h16m de jeu.
Tête de série n°24 à Flushing Meadows, l’aîné des frères Cerúndolo disputait pour la première fois le quatrième tour du tournoi et visait à devenir le premier Argentin à atteindre les quarts de finale depuis Diego Schwartzman en 2019. Mais Blockx, qui dans le tour précédent avait écarté le numéro 6 mondial Flavio Cobolli, a dominé les échanges et a écrit l’histoire pour son pays en devenant le premier Belge à atteindre les quarts de finale à l’US Open (les joueurs belges avaient un bilan de 0-10 en huitièmes de finale en simple masculin dans l’histoire de ce tournoi, depuis 1881).
Le match a débuté avec Cerúndolo au service, mais le Palois en formation (entraîné par le Chilien Nicolás Massú) est entré froid et hésitant, perdant les quatre premiers points de la rencontre et concédant son service. Cependant, dans la même entame de match, Blockx a pris l’initiative lors du game suivant, s’est précipité, a commis des fautes et a perdu son service (1-1). Blockx a affronté trois balles de break au quatrième jeu, mais il a su les écarter (2-2). Ce n’était toutefois pas le cas de Cerúndolo lors du jeu suivant: tendu, il a de nouveau cédé et a été mené 2-3.
À la pause, après seulement 25 minutes de jeu, le Belge a reçu des soins médicaux, non pas à l’épaule gauche où il portait une bande, mais au niveau du dos. Allongé sur le sol, il n’a pas caché sa douleur pendant les soins prodigués par le physiothérapeute, suscitant des incertitudes pour la suite. Il a servi et est resté mené 0-40, mais a réagi et a tenu son service. On est arrivés au neuvième jeu, Francisco servant à 5-3 en sous-emploi: hésitant, l’Européen s’est lâché avec de très bons drives, a généré deux balles de break (donc des points de set) et, au deuxième, les a concrétisées (6-3).
Cerúndolo a entamé le deuxième set avec plus d’électricité dans les jambes et une plus grande détermination. Son travail a payé lorsqu’il a cassé le service de Blockx au cinquième jeu, se relançant ainsi à 3-2. Éloigné des difficultés apparentes dans ses déplacements ou dans ses frappes, Blockx a continué la bataille et les échanges se sont faits plus longs, Cerúndolo cherchant à prendre le contrôle avec la puissance de son coup droit. Au huitième jeu, alors qu’il servait pour mener 4-3, Cerúndolo a écarté une occasion de break en restant patient dans ses décisions et s’est installé à 5-3. Comme à son habitude, l’Argentin a vécu quelques accès de frustration et quelques mots blessants envers son camp, mais il a poursuivi son travail et a eu une première balle de set sans pouvoir la convertir. Immédiatement après, il a servi pour le set (5-4) et, cette fois, a construit une séquence de service parfaite (6-4), égalisant le compte des sets et forçant une troisième manche.
Francisco a connu des complications dans le troisième set et a été affecté sur le plan mental: en effet, il s’est à nouveau adressé de manière acide à son équipe, estimant ne pas recevoir les indications attendues. Blockx a pris l’initiative des échanges et est parvenu à faire le break pour mener 3-1. Loin de se démoraliser, l’Argentin est resté attaché au match, a serré les dents, a frappé la balle avec plus de puissance, a rapidement reconquis le bris de service (3-2) et a défendu sa mise en jeu (3-3). « Je ne sais pas comment je vais tenir, j’ai des crampes », a confié Cerúndolo à son équipe, alors qu’il servait 5-4 down, sans marge d’erreur. Mais il a surmonté cette situation inconfortable (5-5).
« C’est ce set ou rien », a lâché Cerúndolo, inquiet. Blockx a immédiatement servi, s’est retrouvé 0-40 et, pourtant, a enchaîné cinq points d’affilée grâce à son service pour sauver le jeu (6-5). Rependu d’un autre côté, Cerúndolo a une fois de plus servi et Blockx a pressé avec la puissance de son coup droit, a joué profond et a disposé d’un point d’attaque, mais l’Argentin s’est dégagé avec un ace. Blockx a insisté, a de nouveau eu une balle pour le set et cette fois-ci a franchi une étape en profitant d’une faute directe et d’une faute double mal placée de Francisco (7-5).
Dans le quatrième set, Cerúndolo a servi avec danger, mené 2-1 et 30-40, mais Blockx n’a pas eu assez de conviction pour saisir l’opportunité et a laissé passer une autre occasion de reprendre le contrôle du match (2-2). L’Europe, qui n’a toujours pas décroché de titre ATP (mais a atteint une finale à Estoril le mois dernier), a insisté et a encore obtenu une balle de break lors du sixième jeu, mais Cerúndolo a à nouveau résisté (3-3). Le match s’est prolongé jusqu’à trois heures et Cerúndolo a rencontré des difficultés à prendre l’avantage, tandis que Blockx prenait place avec autorité et s’est déplacé à 5-4. Connaissant que, si son service lâchait, il rentrerait chez lui, le Porteno a servi comme si rien ne flottait au Arthur Ashe et a tenu son engagement à 5-5. La même chose a été faite par Blockx (6-5). Cerúndolo, acculé, a servi à 15-40, a envoyé une gauche trop longue et a mis fin à l’espoir argentin.
Cerúndolo a terminé le match avec 51 fautes non forcées (contre 44 pour son adversaire). Il a signé cinq aces (dix pour l’Européen) et a commis six doubles fautes. Il a exercé une pression constante et généré 17 ouvertures de break, mais n’en a profité que trois (un rendement de 18 %).
« À partir du deuxième game, j’ai commencé à ressentir une douleur très forte dans les côtes. Je tenais à peine debout. Bien que j’aie gagné le premier set 6-3, cela aurait pu être différent. Ensuite, le médecin m’a donné un médicament miraculeux qui m’a permis de continuer à jouer et, à partir de la fin du troisième set, j’ai commencé à me sentir beaucoup mieux. Je ressentais à peine de douleur », a expliqué Blockx après le match. Son prochain adversaire sera l’Américain Learner Tien ou le Russe Karen Khachanov.
« J’ai de la colère, je suis en colère — a reconnu Cerúndolo. J’avais plusieurs occasions, plusieurs balles de break que je n’ai pas pu trouver. Il m’a mis deux ou trois ace, il m’a monté au filet, je ne peux pas m’en vouloir car je n’arrivais pas à le toucher. J’ai tout donné, il a joué un grand match, tout a commencé à couler et il a très bien défendu; j’ai été surpris par la quantité de balles qu’il m’a ramenées », poursuivit-il.
Et il ajouta, lors de son échange avec un groupe de journalistes argentins lors de l’US Open: « Au-delà du match d’aujourd’hui… ensuite je verrai le film en entier. Atteindre les huitièmes est extrêmement positif, j’étais vraiment en train de jouer mal, honnêtement. Pas à pas, j’ai commencé à gagner des matchs, j’ai connu de bons moments contre Fritz, mais il faut apprécier cela. Maintenant il faut se reposer et penser à la Coupe Davis [la série face à la Turquie, à Neuquén, les 19 et 20 de ce mois]. »
Ainsi s’est clos le match Blockx
Zeballos y Granollers, otra vez “Maestros”
Horacio Zeballos, de Mar del Plata, et l’Espagnol Marcel Granollers, l’une des paires les plus performantes du circuit, ont accédé au troisième tour du double à l’US Open grâce à la non-venue des Britanniques Arthur Fery et Joshua Paris. Cette progression les assure d’être présents dans les ATP Finals, le tournoi des Maîtres, pour la septième année consécutive. Le tournoi se déroulera à Turin, du 15 au 22 novembre.
Par ailleurs, dans le Grand Chelem new-yorkais, où ils sont deuxièmes têtes de série et champions en titre, Zeballos et Granollers croiseront au prochain tour les Argentins Andrés Molteni et Máximo González.
Les juniors argentins à New York
Le tennis argentin n’a présenté que trois joueurs dans la compétition junior du dernier Grand Chelem de l’année et deux d’entre eux ont déjà été éliminés. Aujourd’hui, au deuxième tour, Dante Pagani (25e du classement ITF, 18 ans) a été battu par Kai Thompson (Hong Kong) sur le score de 6-7 (4-7), 6-2 et 7-5.
Sofía Meabe (48e, 18 ans) avait déjà chuté à son entrée en simple: 6-2 et 6-3 face à la Chinoise Yushan Shao (30e). Quant à Sol Larraya Guidi (14e, 18 ans), elle a battu aujourd’hui l’Italienne Ilary Pistola (41e) par 4-6, 6-4 et 6-3, et s’est qualifiée pour les huitièmes de finale.