Alors que le Nations Championship capte tous les regards du rugby et que la plupart des tournois professionnels entrent dans une pause, le Top 14 a vécu une journée délicate, sans les joueurs internationaux à disposition de leurs sélections. Ou presque: après n’avoir pas été retenu parmi les 23 du groupe des Pumas pour se rendre en Irlande, Facundo Isa a pris l’avion pour la France et a livré une performance remarquable à Pau, qui a battu Perpignan et se place comme seul dauphin de Toulouse après neuf journées.
Consensué avec les entraîneurs des Pumas, Isa partit jeudi vers Pau, deux jours après l’annonce interne de l’équipe pour affronter l’Irlande. Le santiagueño avait joué le dimanche précédent et n’avait pratiquement eu qu’un seul entraînement complet pour se faire une place. Felipe Contepomi s’inclina pour Juan Martín Scelzo comme troisième ligne de réserve et pour Marcos Kremer, Pablo Matera et Juan Martín González comme titulaires, et lui donna carte blanche à l’ouvreur pour jouer ce week-end après les tensions qui existaient avec Pau : dans une interview accordée à Virgin Media Sport, le head coach des Pumas exprima son mécontentement envers les entraîneurs de Montpellier et de Pau, pour avoir aligné Justo Piccardo et Julián Montoya respectivement, cinq jours avant le test face à l’Irlande.
L’essai de Facundo Isa
Isa, qui avait été convoqué pour le deuxième volet du Nations Championship après la blessure de son coéquipier Santiago Grondona, a brillé face à Perpignan. Il a inscrit un essai à la 26e minute, résistant à trois défenseurs, a volé un ballon qui a permis un autre essai et une course à pleine puissance a ouvert la voie à Clément Laporte pour marquer le septième des neuf essais inscrits par Pau, qui a écrasé Perpignan 63-26. « Cette semaine a été très inhabituelle. Nous avons joué le dimanche, je suis parti lundi avec ma sélection nationale et je suis revenu de Dublin jeudi. Je me suis dû m’adapter rapidement », a-t-il souligné lors d’une conférence de presse. « Nous sommes très contents ce soir. Très contents de nos joueurs jeunes, de ceux qui n’avaient pas eu beaucoup de temps de jeu mais qui ont pris leurs responsabilités. Nous ne sommes pas seulement 23, nous sommes un grand groupe ».
Le Santiago del Estero a porté le ballon à 16 reprises, a gagné 12 fois la ligne de gain, a franchi quatre plaquages et a terminé neuf fois en défense. Lorsqu’il a quitté le terrain à la 20e minute de la seconde période en remplacement de Clément Paul, il a été très acclamé par le public, l’une de ses meilleures saisons en Europe. Il en est désormais à neuf matchs et on le sent physiquement en meilleure forme. « Personnellement, je joue régulièrement et je bénéficie de la confiance du staff technique, alors j’essaie d’apporter ce que je peux à l’équipe », a-t-il décrit.
Bien que le fait de gagner en confiance et de bons rendements soit des signaux positifs, il a aussi accumulé une usure inutile au milieu d’un calendrier international agité. Les sélections ont le droit de convoquer les joueurs en novembre selon la règle 9 et le repos devrait être une priorité pour un joueur qui a cumulé de nombreux minutes dans son club. Surtout pour Contepomi, qui a tendance à plaider pour la santé des joueurs et qui est critique envers le calendrier qui n’offre pas de répit. Isa émerge comme une bonne alternative pour affronter l’Italie, le samedi prochain à Gênes, avec des caractéristiques qui faisaient défaut à Dublin: un troisième ligne qui parvient habituellement à franchir la ligne de gain et apporte l’impulsion nécessaire pour gagner le droit de jouer dehors.
L’essai de Alemanno
Avec la plupart des joueurs dédiés aux Pumas, la neuvième journée du Top 14 n’a pas connu une grande présence argentine, même si certains ont joué des rôles clés: Matías Alemanno et Santiago Medrano ont marqué des essais dans la précieuse victoire de Vannes 22-14 sur Bordeaux-Bègles. Tous deux avec une gestuelle similaire, près du ruck. Francisco Gorrissén a mené Vannes, équipe qui lutte pour se maintenir dans le Top 14 après son ascension la saison dernière. Le troisième ligne formé au Belgrano Athletic s’est montré actif en attaque et dans les touches, l’un de ses points forts. À Bayonne, qui perdit 22-18 lors de sa visite à La Rochelle, Lucas Paulos et Facundo Bosch sont entrés en jeu et, face au coup reçu par Julián Montoya, ils intégreraient l’effectif des Pumas à Gênes. Son dernier test remonte à 2021, durant le cycle de Mario Ledesma.