BRISBANE, Australie (AP) — Lloyd Owers se souvient avec tendresse de sa première visite depuis son domicile en Angleterre aux Îles Marshall, une petite nation de cinq îles, 29 atolls et environ 60 000 habitants située dans l’océan Pacifique occidental entre Hawaï et l’Australie.
« Je me sentais chez moi », a déclaré l’entraîneur de football de 33 ans à propos de ses premières impressions. «La communauté m’a accueilli à bras ouverts.»
Owers n’était pas là en tant que Britannique voyageur qui vérifiait la ville en tant que touriste. Il a été nommé directeur technique de la Fédération de football des Îles Marshall en décembre de l’année dernière et effectuait sa première visite officielle en août à ce titre.
Au fait, les Îles Marshall n’ont pas d’équipe nationale de football. Il a été présenté comme le « dernier pays sur Terre » sans représentation internationale dans ce sport.
« Oui », réitère Owers dans une correspondance électronique avec l’Associated Press. « Nous sommes la seule nation reconnue par l’ONU à n’avoir jamais eu d’équipe nationale représentative. »
Entrez les propriétaires, un coach bien accrédité basé dans l’Oxfordshire, dans le sud-est de l’Angleterre, et qui a mis son expertise au service d’équipes au Canada, aux États-Unis et en Suède, entre autres.
Les Îles Marshall ne sont pas membres de la FIFA, l’instance dirigeante internationale du football. La première tentative du pays d’adhérer à une organisation régionale officielle de football pourrait avoir lieu avec la Confédération océanienne de football ou la Confédération asiatique de football.
«Nous explorons toujours toutes les options qui s’offrent à nous», déclare Owers. « L’OFC et l’AFC sont tous deux des options viables. Nous espérons progresser dans d’autres négociations en 2024, mais à ce stade, nous en sommes encore à la phase de planification pour garantir que nous sommes pleinement préparés. »
Les préparatifs ont commencé, les responsables du football du pays et Owers prévoyant une entrée dans ce sport au niveau local via les écoles du pays.
« La fédération de football a déjà convenu avec le ministère de l’Éducation d’ajouter le football au programme sportif scolaire aux côtés du volley-ball et du basket-ball », a déclaré Shem Livai, président de la Fédération. Fédération de football des Îles Marshall, a déclaré à l’AP. « Pour permettre aux enseignants des écoles de dispenser des séances de coaching de haute qualité, nous formerons des enseignants pour qu’ils deviennent des entraîneurs de football qualifiés grâce à une combinaison de cours en ligne et en personne. »
Livai dit qu’il y a environ 6 000 enfants qui vivent sur l’atoll de Majuro – la plus grande et la capitale – et qu’environ 12 000 enfants sont répartis sur toutes les îles.
« A terme, nous voulons qu’ils aient tous la possibilité de jouer au football ou au futsal », déclare Livai.
Owers, très actif sur les réseaux sociaux, fait sa part, poster une demande pour que ses partisans fassent don de ballons, de dossards, de cônes et de buts pour aider le nouveau programme des Îles Marshall.
Sinon, les publications d’Owers sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, pourraient laisser perplexes tous les adeptes du football, les joueurs et/ou les tacticiens du sport, sauf les chevronnés. En voici une récente.
Les Îles Marshall, situées à environ 4 300 kilomètres au nord-est de la ville hôte des Jeux olympiques de 2032, Brisbane, en Australie, ont une longue histoire avec les États-Unis, et Owers pense que cela pourrait être un avantage pour que le football y devienne populaire.
Après avoir obtenu du Japon le contrôle militaire des Îles Marshall en 1944, les États-Unis en ont assumé le contrôle administratif après la fin de la Seconde Guerre mondiale. L’économie des Îles Marshall est toujours étroitement liée à celle des États-Unis et son produit intérieur brut provient principalement des paiements américains : la garnison de l’armée américaine sur l’atoll de Kwajalein est le deuxième employeur des îles derrière le gouvernement des Îles Marshall.
Entre 1946 et 1958, les États-Unis ont utilisé les Îles Marshall comme terrain d’essai de bombes atomiques. Durant cette période, 67 bombes atomiques y ont été larguées.
Les Îles Marshall ont signé un Compact de libre association avec les États-Unis en 1983 et ont obtenu leur indépendance en 1986, lorsque l’accord Compact est entré en vigueur. La République des Îles Marshall est désormais une nation souveraine.
« Il n’y a évidemment rien à cacher car cela fait partie de leur culture, cela fait partie de l’histoire », a déclaré Owers à la BBC à propos de la connexion américaine. « Il existe une base militaire américaine pleinement opérationnelle à Kwajalein. Cela fait partie de leur identité et, comme ils sont très fortement cultivés aux États-Unis, ils suscitent beaucoup d’intérêt pour des sports comme le baseball et le basket-ball.
« Mais maintenant, avec le football, ou le football, parce que cela s’est développé aux États-Unis, cela s’est également développé aux Îles Marshall. La fédération souhaite à terme devenir membre de la FIFA. Ils ne veulent pas seulement jouer contre des pays locaux, ils veulent faire partie d’un programme plus vaste.
Owers, qui a joué de manière semi-professionnelle, prévoit de voyager à nouveau d’Angleterre aux Îles Marshall au début de 2024. Il s’agit de l’étape 2 et d’un travail en cours jusqu’à ce qu’il ait une équipe à entraîner.
« J’ai hâte de revenir », dit-il.