À l’aube de 2023, le spectre de l’influence croissante de l’Arabie saoudite sur le golf professionnel – et sur le sport en général – constituait non seulement une énigme morale pour les joueurs et leurs fans, mais aussi, selon certains, une menace existentielle pour ce secteur multimilliardaire. l’industrie du sport professionnel elle-même.
Douze mois plus tard, la conversation est différente, désormais pratiquement dénuée de toute préoccupation concernant la menace supposée du « sportswashing » et la frontière entre le « bien » et le « mal », et plus précisément la façon dont les Saoudiens pourraient enrichir tous ces athlètes avant qu’ils n’aient fini d’investir.
Deux événements majeurs ont déclenché le changement : L’annonce du 6 juin que le PGA Tour cherchait à se lancer en affaires avec le groupe saoudien qui payait le LIV Golf du royaume, que le circuit avait qualifié de menace. Puis, six mois plus tard, la décision du troisième joueur mondial et un des premiers résistants du LIV, Jon Rahm, passer à cette ligue pour un contrat estimé aux alentours de 500 millions de dollars.
Les discussions en cours entre les Saoudiens et les dirigeants du tennis professionnel ont fait la une des journaux moins dramatiques, mais presque tout aussi importantes, ainsi que la poussée continue de l’Arabie saoudite dans le football mondial, reflétée de la manière la plus frappante par une décision qui a facilité la voie aux Saoudiens pour accueillir le plus grand événement de ce sport. , la Coupe du Monde, en 2034.
« Vous investissez dans le sport, qui est l’une des rares industries en croissance au monde », a déclaré Dan Durbin, directeur de l’Institut des sports, des médias et de la société à l’USC, à propos de la stratégie saoudienne. « Il s’agit, autant que nous puissions le constater, d’une industrie en croissance presque sans fin. »
DOSSIER – Phil Mickelson réagit lors d’une conférence de presse pour le championnat de l’équipe de golf LIV au Trump National Doral Golf Club, le mercredi 26 octobre 2022, à Doral, en Floride (AP Photo/Lynne Sladky, File)
La conversation sur le golf a été au premier plan lorsque le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, ou PIF, le fonds souverain du pays, préparait le terrain pour le LIV au début de 2022. Phil, six fois grand vainqueur L’entretien de Mickelsondans lequel il a qualifié les Saoudiens d’« effrayants (jurons) » – une référence, en partie, au meurtre du journaliste Jamal Khashoggi – a établi la ligne de démarcation dans ce qui était considéré comme une confrontation du bien contre le mal entre le statu quo et le Les perturbateurs saoudiens.
Tout sauf ignoré dans le débat C’est à quel point l’Arabie Saoudite est enracinée dans pratiquement tous les domaines de l’économie mondiale – les Saoudiens tirent l’essentiel de leur influence en fournissant environ 15 % du pétrole mondial – et les avancées que le royaume faisait déjà dans le domaine du sport.
L’une des plus grandes stars du football, Cristiano Ronaldo, avait rejoint une équipe saoudienne soutenue par le même fonds d’investissement qui soutenait LIV dans le cadre d’un accord d’une valeur de 200 millions de dollars par an. Les Saoudiens ont dépensé 500 millions de dollars par an pour recruter une autre icône du football, Lionel Messi, dans leur nouvelle ligue nationale. (Messi les a refusés.) Le fonds de richesse PIF possède le club de football de Newcastle de la Premier League.
Alors que le calendrier se tourne vers 2024, il n’y a aucun signe de ralentissement. Les Saoudiens organiser une course automobile de Formule 1 qui a fait l’objet d’un examen minutieux et aurait envisagé d’acheter la ligue entière à Liberty Media Corporation – un accord qui n’a pas décollé parce que Liberty ne voulait pas vendre. Ils cherchent à investir 5 milliards de dollars pour la Premier League indienne de cricket en vue de l’étendre à d’autres pays.
DOSSIER – Le pilote Red Bull du Mexique Sergio Perez se tient à côté de sa voiture après avoir remporté le Grand Prix de Formule 1 d’Arabie Saoudite sur le circuit de la corniche de Djeddah, en Arabie Saoudite, le dimanche 19 mars 2023. (AP Photo/Luca Bruno, Pool )
L’ATP, qui gère le tennis professionnel masculin, a signé un contrat de cinq ans pour organiser l’un de ses plus grands événements dans la ville portuaire saoudienne de Djeddah. Pourparlers entre les Saoudiens et la tournée des femmes seraient en cours. Signe de l’évolution du débat, Billie Jean King, qui a lancé la lutte pour l’égalité de rémunération pour les femmes dans le sport dans les années 1970, a déclaré que l’introduction du sport dans le royaume n’était peut-être pas si mal, malgré son long passé de répression des droits des femmes. .
DOSSIER – Billie Jean King applaudit à côté de la Canadienne Leylah Fernandez, qui a remporté le dernier match de tennis en simple contre l’Italienne Jasmine Paolini, lors de la finale de la Coupe Billie Jean King au stade La Cartuja de Séville, dans le sud de l’Espagne, le dimanche 12 novembre 2023. ( AP Photo/Manu Fernández, dossier)
« Je ne pense pas qu’on change vraiment sans s’engager », a-t-elle déclaré plus tôt cette année.
Durbin considère l’adoption du sport par le royaume comme un moyen pour l’Arabie saoudite d’être considérée comme plus qu’un royaume producteur de pétrole avec un mauvais bilan en matière de droits de l’homme. Certains pourraient appeler cela la définition par excellence du « lavage sportif ».
« Pendant des décennies, le sport a été au centre d’une diplomatie douce », a-t-il déclaré. « Vous essayez de créer une réponse et un sentiment positifs concernant votre éthique parce que vous respectez les règles du sport. »
La fin de l’année 2023 et toute l’année 2024 seront dominées par les résultats du des mois de négociations entre le PGA Tour et le fonds d’investissement saoudien, qui déterminera finalement le sort de LIV.
La décision de Rahm pourrait être considérée comme un pari préventif basé sur la reconnaissance de la réalité selon laquelle le golf finira par se rétablir (et si cela s’avère être le cas, il n’y a rien de mal à avoir 500 millions de dollars supplémentaires en banque lorsque cela se produira).
L’une des plus grandes inquiétudes de l’Espagnol concernant son déménagement était qu’il pourrait être exclu de la Ryder Cup. L’événement prestigieux par équipe du golf – qui oppose les meilleurs des États-Unis aux meilleurs d’Europe et où aucun des joueurs n’est payé pour jouer – était considéré comme plus ou moins interdit à ceux qui ont fait défection vers LIV, en particulier du côté européen.
Aujourd’hui, même le plus grand détracteur de LIV au début, le quadruple champion majeur Rory McIlroy, a suggéré aux gardiens de la Ryder Cup d’envisager d’assouplir leur position face aux joueurs de LIV en compétition pour l’Europe.
Son point de vue sur Rahm : « Vous ne pouvez pas juger quelqu’un parce qu’il a pris une décision qu’il estime être la meilleure pour lui », a-t-il déclaré. a déclaré à Sky Sports plus tôt ce mois-ci. « Est-ce que c’est décevant pour moi ? Oui. Mais le paysage du golf a changé le 6 juin.
DOSSIER – Rory McIlroy, d’Irlande du Nord, marche sur le troisième green lors de la troisième ronde du tournoi de golf Tour Championship, le samedi 26 août 2023, à Atlanta. (Photo AP/Mike Stewart, dossier)
Signe révélateur de l’impact de l’entrée de l’Arabie Saoudite sur la scène du golf, les 10 meilleurs joueurs du PGA Tour combinés ont gagné 86,6 millions de dollars de prix en argent au cours de la saison qui s’est terminée en 2022 ; en 2023, ce chiffre est passé à 124,1 millions de dollars. Pendant ce temps, le top 10 du LIV Tour a gagné 159,4 millions de dollars en 2023.
Cela aide à expliquer pourquoi, en 2024, le débat dans le golf et dans le reste du monde du sport ne se concentrera pas sur la question de savoir si tous ces changements ont été une bonne chose – mais plutôt sur la part de l’Arabie Saoudite dans l’univers sportif. le royaume peut acheter.
« Ce que vous découvrez, c’est que lorsque vous remplissez vos poches avec une partie de cet argent, il ne peut plus s’agir d’argent ‘sale' », a déclaré Durbin.
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