Le maul arrive avec suffisance en terre promise et fait éclater le public dans la cathédrale du rugby. Tout le monde se souvient de son rival classique, l’adversaire qui se profile. Les joueurs se joignent aux festivités sur la tribune en face de celle en béton, où les rayons du soleil illuminent encore un après-midi printanier, venteux mais agréable. CASI a toujours été en retard, mais il s’est ressaisi et a vaincu par 27-25 à la dernière minute du match et, à trois journées de la fin de la phase régulière du Top 14 de URBA, il a franchi une étape de plus dans son objectif de se qualifier pour les demi-finales.
La fin de parcours du championnat de Buenos Aires est désormais entamée. La dernière journée de repos est passée et il n’y aura plus de pause dans cette tranche du championnat. CASI ne brille pas, mais avance avec assurance dans une fin d’année exigeante : lors des quatre dernières rencontres, il affrontera les trois autres demi-finalistes de 2025 et Alumni, l’un des principaux protagonistes en 2026. « Le calendrier s’est présenté ainsi, il faut l’accepter. Nous allons essayer de gagner tous les matches, peu importe l’adversaire. Nous jouons contre nous-mêmes », déclarait Eugenio Sartori, le troisième ligne solide qui mène les actions défensives de son équipe.
Éloigné de la lutte pour les demi-finales, Belgrano a livré bataille comme s’il était encore dans la course. Loin de se relâcher, il entame la fin de 2026 avec l’objectif de préparer l’équipe pour 2027. Il s’est incarné sur la scène où il avait joué la finale de 2024 et une demi-finale de 2025. Justo Echevarría a attiré les regards lors de sa première titularisation, avec deux essais similaires en dix minutes. Dans les deux cas, il a attaqué l’intervalle d’une première ligne ; le premier, après un line-out, et le second à la sortie d’un ruck, portant Belgrano à 14-0 en tête.
L’Académie souffre des débuts de match, une tendance marquée ces dernières dates. Elle l’a vécu face à Los Tilos lors de la défaite à Barrio Obrero, et aussi contre Los Matreros, CUBA, Buenos Aires CRC et Belgrano, des adversaires que l’équipe a réussi à dépasser grâce à sa maîtrise et au poids de ses figures. « Récemment, nous avons eu plusieurs matchs similaires », admetit Ignacio Larrague. « Heureusement, nous les relevons, de moins en moins. Aujourd’hui, ils nous ont pris au dépourvu et nous avons commencé 14-0 en bas. C’est quelque chose qui nous coûte énormément. Nous savons que nous devons corriger cela », reconnaissait l’avant. Dans le même sens, Sartori opinait : « Oui, les premiers minutes nous coûtent. Ils nous ont infligé deux essais inattendus. Nous savions qu’ils iraient attaquer par là et nous avons eu des fautes de communication et en 1 contre 1. »
À plusieurs reprises, CASI s’est montré erratique et déconnecté, et a commencé à construire à partir de son maul, l’une des facettes auxquelles il s’accroche lorsque la dynamique ne coule pas. Également, avec son jeu court des avants, des courses vigoureuses qui lui donnent de la confiance. Le meilleur homme de l’Académie dans cette optique est Larrague, le gigantesque deuxième ligne de 2,01 mètres et 137 kilos, essentiel dans la lutte physique et pour ajouter du poids aux alignements. L’ancien joueur des Jaguares fit rouler Santiago Villegas pour marquer le premier essai de son équipe. Avec son casque rouge caractéristique, il remobilisa le public en enchâssant deux plaquages lourds sur des adversaires qui s’approchaient de sa imposante silhouette.
Le vent fut considérable dans l’après-midi à San Isidro. L’hôte améliora son jeu territorial, mais gâcha trois touches en plein attaque, ce qui a freiné son élan. Le brillant essai de Pedro Arana mit l’hôte sous pression, mais le maul le remit dans le match et le maintint dans le coup. L’indiscipline (14 fautes) et les choix ont joué de vilains tours à l’équipe visiteuse, qui disposait d’un banc de luxe avec les entrées de Juan Penoucos, Francisco Lusarreta et Theo Blaksley.
À quatre minutes de la fin, avec une avance de 25-20 et un pénalité à disposition à 25 mètres de l’en-but, mais en angle, Belgrano choisit d’aller en touche plutôt que de tenter la pénalité et de liquider le match. CASI résista, récupéra la balle via un contre-ruck et le reste devint histoire: phase après phase, il construisit jusqu’à forcer la pénalité qui lui offrit l’opportunité de préparer une ligne-maul, sa formule de prédilection. « C’était une pure décision : faire confiance au leader du line et à la phase appelée. Il fallait que chacun pense à son rôle dans le maul et franchisse la ligne », expliqua Larrague. « Ce fut une bataille mentale. Belgrano est une grande équipe. Il nous restait quatre matches clés et nous venons de passer le premier », évalua Sartori. Juan Akemeier fit preuve de maîtrise pour réussir la conversion au milieu des poteaux. Le Salteño cumule 302 points et est le meilleur marqueur du tournoi.
La victoire in extremis de CASI sur Belgrano
Il s’agissait d’une victoire célébrée avec euphorie par un club qui tente de briser une série de 21 années sans titre de champion. Une victoire cruciale pour se maintenir en tant que coach d’outsider du Newman et arriver plus largement au clásico contre SIC, qui aura une autre saveur. « Toujours est-il spécial, mais quand on joue ainsi, quand les points comptent autant, c’est doublement important. Dorénavant notre seul objectif est ce match », a souligné Larrague, l’un des vétérans d’un club qui rêve grand, mais qui garde les pieds sur terre et reste vigilant dans une fin de saison passionnante de la phase régulière du championnat.