Si la plus grande attente consistait à voir le vrai visage des Pumas, mieux vaudrait que ce ne soit pas celui-ci. Cette fois, sans aucun élément susceptible de justifier une débâcle d’une telle ampleur, l’Argentine a disputé son pire match de l’année. Mis à part la prestation individuelle de Mateo Carreras, il n’y a rien à sauver. Rien ne sortait. Ou mieux, rien n’a été bien fait. Ni les choses qui nécessitaient des ajustements, ni celles qui fonctionnaient. En résumé, la défaite 42-12 face à l’Irlande peut être qualifiée, pour la première fois, de recul évident par rapport au progrès que l’équipe montrait depuis la mise en place de Felipe Contepomi après la France 2023.
Face à son public dans un Lansdowne Road bondé, où les Pumas arrivaient avec l’illusion totale de vaincre l’adversaire pour la première fois dans l’histoire, l’Irlande s’est épanouie et, après quelques questionnements, a confirmé pourquoi elle figure parmi les quatre meilleures équipes du monde. Un rang vers lequel l’Argentine aspire, en raison de la qualité des joueurs et des progrès qu’elle avait exhibés au cours des trois dernières années, mais il est devenu évident qu’elle a encore énormément de travail à accomplir pour l’atteindre.
Cela a été la cinquième défaite en sept rencontres cette année, la troisième en quatre matches du Nations Championship, compétition où ils espéraient être compétitifs. Dans les précédentes, il y avait des circonstances atténuantes qui les justifiaient, notamment le grand nombre d’absents et l’émergence de nombreux joueurs neufs et inexpérimentés. Cette fois, l’équipe était au complet, ils avaient eu une concentration collective la semaine précédente et la grande majorité qui joue en Europe est arrivée en pleine compétition.
On peut peut-être parler d’un simple mauvais match. Une exception. L’évolution de cette fenêtre internationale apportera la réponse. Mais pour évaluer les 80 minutes, la meilleure façon de le qualifier est comme une régression.
Même dans les défaites, même avec des joueurs de remise et inexpérimentés, tout au long de l’année, les Pumas avaient laissé des conclusions positives et porteuses d’espoir. Pas cette fois.
Durant les 20 premières minutes, les Pumas ont ressemblé à l’équipe qu’ils avaient été tout au long de l’année. Une équipe incisive en attaque, qui s’imposait dans le contact et avançait avec de la dynamique. Ils ont même réussi un bel essai où Tomás Albornoz a assisté Carreras comme si, au pied, il avait une gaffe. L’une des rares bonnes actions de l’ouverture, qui fut très confuse dans sa conduite. Autre aspect récurrent durant ce laps de temps : la fragilité défensive extrême. Première percée profonde de l’Irlande, essai. Même sort pour deux des trois progressions irlandaises suivantes. Il est encore trop tôt pour l’évaluer, mais l’une des raisons de l’arrivée de Shaun Edwards était d’améliorer cet aspect. Jusqu’ici, c’était toujours la même sauce.
Ce qui a déclenché la débâcle fut une succession de lancers en touche perdus. Quatre des cinq pertes survenues dans cette formation se sont produites entre les 15 et 35 minutes de la première période, un quart de match qui s’est avéré fatidique. Trois d’entre eux ont été concédés par le capitaine Julián Montoya, habituellement une garantie. Il a dû sortir pour une commotion cérébrale et Leonel Oviedo, à son quatrième match, a de nouveau été inefficace dans les lancers.
Après le troisième essai irlandais, les Pumas ont tenté une sortie profonde et exercé une bonne pression, mais le talonneur cordobéen a commis un penalty totalement inutile, facilitant la sortie et cédant la possession. La discipline est un autre facteur négatif dans lequel il y a eu un recul. Ils ont concédé 14 pénalités au total (sept en première mi-temps), beaucoup évitables, et les deux cartons jaunes se sont soldés par des essais adverses.
Également préoccupant est le jeu aérien. Comme l’avaient fait l’Afrique du Sud et, dans une moindre mesure, l’Australie, l’Irlande a gagné à maintes reprises les duels aériens, les siens comme ceux de l’adversaire. La tactique voulant que le récepteur soit le joueur qui recule et non celui qui vient de face, instaurée lors de ce match à Vélez, ne semble pas porter ses fruits.
La mêlée était aussi sous les feux depuis le retour de Mario Ledesma. Excepté par un penalty contre à la fin et malgré d’innombrables changements en première ligne dus à des coups à la tête, elle resta solide. Ce n’est pas le cas du maul, qui concéda deux essais, même s’il fut à l’origine du premier des deux essais de Carreras.
Avec tout ce qui s’est passé, avec le désarroi de ces 20 minutes, le score de 21-5 contre était la meilleure nouvelle pour les Pumas à la mi-temps. Au début de la seconde période, toutefois, Sam Prendergast a franchi très facilement la défense au centre, face à la faible résistance de Marcos Kremer, et a aplati sous les poteaux. Et la réponse de Carreras, après une belle percée de Chocobares et une action collective en continuité, a été suivie d’une nouvelle réalisation irlandaise qui a définitivement mis le match hors de portée. Le sixième et dernier essai est arrivé à la 15e minute. Dans les 25 dernières minutes, les Pumas ont tenté avec plus de volonté que de conviction.
Les duels contre l’Italie, samedi prochain, et surtout contre la puissante France, sept jours plus tard, détermineront si cette défaite est une simple embardée ou un recul. Il existe un potentiel chez les joueurs et du discernement chez le staff pour pencher pour la première option. La suite de défaites et l’accumulation de points faibles allument, comme jamais durant ce cycle, une alarme. Le danger est que cela s’enraye profondément dans la cohésion du groupe.
Cette fenêtre européenne représente le coup d’envoi en direction de l’Australie 2027. Les Pumas espèrent aller loin. Pour cela, il reste encore énormément à faire.
La synthèse
Irlande (42) : Hugo Keenan; Robert Baloucoune, Robbie Henshaw, Stuart McCloskey et Mack Hansen; Sam Prendergast et Craig Casey; Nick Timoney, Sean Jansen et Ryan Baird; Tadhg Beirne et Joe McCarthy; Tadhg Furlong, Dan Sheehan (cap.) et Andrew Porter.
Entraîneur : Andy Farrell.
Cambios : 35e min, Rónan Kelleher por Sheehan. 6e min, Josh van der Flier por Jansen; 14e, Sam Illo por Furlong, Jamison Gibson-Park por Casey et Ciaran Frawley por Prendergast; 16e, Tom O’Toole por Porter et James Ryan por McCarthy; 18e, Jamie Osborne por Baloucoune; 28-31, Porter por O’Toole (temporaire).
Argentina (12) : Juan Cruz Mallía; Bautista Delguy, Justo Piccardo, Santiago Chocobares et Mateo Carreras; Tomás Albornoz et Gonzalo García; Marcos Kremer, Pablo Matera et Juan Martín González; Pedro Rubiolo et Guido Petti Pagadizábal; Francisco Moreno, Julián Montoya (c) et Boris Wenger.
Entraîneur : Felipe Contepomi.
Cambios : PT, 28e minute, Leonel Oviedo pour Montoya; 36-40, Mayco Vivas pour Oviedo (temporaire). ST, 10e, Joel Sclavi pour Moreno et Efraín Elías pour Petti Pagadizábal; 11e, Simón Benítez Cruz pour García; 11-16, Vivas pour Oviedo (temporaire); 14-26, Juan Martín Scelzo pour Kremer (temporaire); 23e, Lucio Cinti pour Chocobares, Gerónimo Prisciantelli pour Mallía et Vivas pour Wenger; 26-36, Moreno pour Sclavi (temporaire).
PT : 9e, essai de Carreras (A); 15e, 25e et 29e, transformations de Prendergast après les essais de Keenan (2) et de Sheehan (I).
Carton jaune : 34e Piccardo (A).
ST : 2e et 10e minute, transformations de Prendergast après ses propres essais et celui de Keenan (I); 6e, transformation d’Albornoz après l’essai de Carreras (A); 16e, transformation de Frawley après l’essai de Kelleher (I).
Cartons jaunes : 14e Elías (A) ; 20e Illo (I).
Terrain : Aviva Stadium, Dublin
Arbitre : Luke Pearce (Angleterre)