De Cardales à Puerto Madero, la géographie des Pumas a changé dans les 48 heures qui précèdent le match. De la paisible rudesse de la zone nord au chaos, à la beauté et à l’opulence du dernier quartier de Buenos Aires. Après la fin des entraînements à haute intensité, il ne reste plus que le captain’s run dans le stade vendredi et à se préparer mentalement pour le match le plus complexe de l’année.
Se fondre dans l’environnement serait la pire recette pour les Pumas, qui, samedi à 16h, affronteront l’Afrique du Sud, le champion du monde, sur le terrain de Vélez. Un test-match qui les place en infériorité de conditions, et où ils devront trouver l’équilibre entre répondre à la puissance des Springboks avec férocité et préserver leur sang-froid pour ne pas se laisser déborder.
La perte de contrôle est ce qui leur a coûté la défaite lors du dernier match, il y a trois semaines, contre l’Angleterre à Santiago del Estero. Ils avaient pris deux points d’avance et jouaient avec deux joueurs de plus, mais ont perdu leur sang-froid et se sont retrouvés à nouveau en retard important. La réaction finale, après une faute controversée de la triade arbitrale, leur a aussi coûté une suspension : quatre matchs pour l’ouverture Tomás Albornoz. Au-delà du fait que cela n’affecte pas l’équipe, car le Tucumano devait tout de même se reposer pour ce duel et les deux suivants face à l’Australie, cela a été un avertissement sur le comportement de l’équipe.
Lors de la conférence de presse de rigueur qui précède chaque match international, l’entraîneur Felipe Contepomi, également protagoniste du chaos final par son refus de s’exprimer à la presse, a évité d’approfondir le sujet, mais a accepté que la gestion du tempérament était l’un des aspects à améliorer pour l’équipe.
“Nous avons effectué une bonne revue en équipe. Plus que tout, nous avons analysé le jeu, car nous avons eu des opportunités et ce n’est pas que nous l’ayons perdu à la dernière action. Nous avons eu des occasions. Nous cherchons toujours à mettre la responsabilité sur ce que nous pouvons contrôler. Nous sommes tous d’accord pour dire qu’il y a des choses à améliorer dans le jeu, aussi dans la régulation de nos émotions. C’est du passé. J’espère que nous continuerons d’apprendre de cela”, a-t-il souligné.
Le vaste lobby de l’hôtel Hilton sert de point de rencontre entre les joueurs et leurs familles. La possibilité de jouer devant leurs proches constitue un encouragement supplémentaire pour la plupart des joueurs. Les expériences récentes de matchs contre les Springboks à Vélez, toutefois, ne laissent pas de bons souvenirs. Ce furent des matches au cours desquels les Pumas eurent du mal à rester connectés. Des matches chargés de nervosité et, par conséquent, d’erreurs. Avec un élément atténuant : ils se sont disputés à l’approche des listes mondialistes respectives, en 2015 et 2023, avec la dose d’adrénaline que cela implique.
Cette fois-ci, la plus grande difficulté réside dans un autre aspect : l’impossibilité de disposer d’environ 17 joueurs, certains blessés, la majorité parce qu’ils ont été ménagés par l’entraîneur. Par exemple, les figures qui jouent dans le Top 14 français ne sont pas là. Il est légitime de se demander si c’était le match pour le faire (il en sera de même pour les deux prochains tests contre l’Australie), compte tenu aussi que la Règle 9 oblige les clubs à libérer les joueurs pour ces dates.
D’où l’importance de la justification de Contepomi : “Il existe un intérêt supérieur, celui du joueur, et il faut faire ce qui est le mieux pour le joueur. Il y a toujours un conflit d’intérêts avec le club, et nous avons choisi de voir ce qui est le mieux à court, moyen et long terme. Bien ou mal, nous avons décidé que certains joueurs pouvaient bénéficier d’un repos, qui probablement ne leur sera pas accordé avant la Coupe du Monde. Donc, d’une certaine manière, c’est aussi égoïste de notre part, car nous pensons que c’est le mieux pour la Coupe du Monde.”
Cette circonstance a conduit à ce que, samedi, les Pumas affrontent le bicampeon du monde avec quatre débutants : Francisco Moreno, qui sera le pilier droit titulaire, et depuis le banc les troisième ligne Juan Martín Scelzo, Juan Penoucos et le talonneur Leonel Oviedo.
“Ce sont des décisions”, a justifié Contepomi concernant l’inclusion du pilier tucumano. “Nous cherchons à être aussi justes et constants que possible. La compétitivité pour nous est très importante. Nous savons que pour l’Afrique du Sud la mêlée et le maul sont très importants et Moreno s’est montré solide dans cet aspect. Ce sont 30 secondes par match, qui sont extrêmement importantes, mais ce n’est pas tout le match, donc nous évaluons tout et nous pensons qu’il est en condition.”
Une autre nouveauté est l’inclusion de Santiago Carreras comme ouvreur et Gerónimo Prisciantelli comme arrière, inversant les postes par rapport à la façon dont ils ont joué lors du dernier match contre les Springboks, l’année dernière à Twickenham. “Santi et Jero sont deux joueurs très polyvalents, aux caractéristiques similaires, et les deux peuvent jouer au 10 et au 15. En réalité, nous cherchons dans notre système de jeu que le 10 et le 15 alternent les positions. Santi a plus d’expérience, et nous pensons que c’est le mieux pour l’équipe.”
De Cardales à Puerto Madero, la géographie change et l’environnement change aussi. Ce qui ne change pas, c’est l’objectif final. Le José Amalfitani attend le match le plus difficile de l’année. Sans les stars, ils devront conserver leur sang-froid comme jamais.
L’équipe se présentera ainsi : Gerónimo Prisciantelli; Rodrigo Isgró, Lucio Cinti, Faustino Sánchez Valarolo et Ignacio Mendy; Santiago Carreras et Simón Benítez Cruz; Benjamín Grondona, Joaquín Moro et Pablo Matera (c); Tomás Lavanini et Guido Petti Pagadizábal; Francisco Moreno, Ignacio Ruiz et Boris Wenger. Remplaçants : Leonel Oviedo, Mayco Vivas, Tomás Rapetti, Efraín Elías, Juan Penoucos, Juan Martín Scelzo, Agustín Moyano et Matías Moroni.