JACKSONVILLE, Floride (AP) – La voix se fissure toujours et Steve Stricker se bat pour retenir ses larmes, un signe certain que la victoire ne vieillit pas. Au contraire, Stricker, 56 ans, se sent jeune.
C’est pourquoi son année remarquable et record sur le PGA Tour Champions incite Stricker à penser à jouer davantage sur le PGA Tour l’année prochaine.
« Je ne sais pas si cela fonctionnera », a déclaré Stricker au Constellation Furyk & Friends. « C’est ça qui est amusant : le défi de jouer avec les meilleurs au monde. »
La tentation vient de battre les meilleurs de son âge avec une régularité alarmante.
Sa performance la semaine dernière au Timuquana Country Club – minable selon ses standards de 2023 – était prévisible. Stricker avait passé la semaine précédente chez Marco Simone en tant que capitaine adjoint de la Ryder Cup, n’avait touché aucun club à Rome et était à égalité au 15e rang. C’était la première fois depuis août 2022 qu’il terminait hors du top 10.
Et même cela n’illustre pas pleinement son année. Stricker compte six victoires et cinq deuxièmes places en 16 tournois, ce qui signifie qu’il a été premier ou deuxième dans 69 % de ses départs. Trois de ces victoires ont eu lieu dans des tournois majeurs. Lors de l’autre tournoi majeur auquel il a participé, l’US Senior Open, il a terminé deuxième.
Il a déjà établi le record de gains du PGA Tour Champions – actuellement 3 986 063 $ – et il est sur le point de devenir le premier joueur senior à dépasser les 4 millions de dollars en un an.
Son avance dans la Coupe Charles Schwab est si énorme que seuls cinq joueurs ont une chance mathématique de le rattraper. Pour la plupart d’entre eux, il leur faudrait remporter les trois épreuves éliminatoires. Stricker n’aura probablement même pas besoin de rejouer, mais il le fera.
« Cela a été l’un de mes objectifs », a-t-il déclaré à propos de sa victoire en Coupe Schwab. « Je voulais gagner et j’ai tout mis en œuvre pour essayer de bien jouer. »
Et puis?
La prochaine montagne à gravir serait celle qu’il avait déjà laissée derrière lui. Les parcours du PGA Tour Champions ne sont pas aussi longs et la concurrence n’est pas aussi forte. Gagner régulièrement sur n’importe quelle tournée peut donner l’impression que le jeu est toujours aussi bon.
Stricker sait mieux.
« Toutes nos capacités ont tendance à se détériorer avec le temps », a-t-il déclaré. « Plus nous vieillissons, je ne frappe pas aussi loin, probablement pas aussi bon putter ou chipper que je l’étais lorsque je jouais à plein temps. »
L’autre côté de lui veut un défi. Et chaque victoire rend encore plus forte la tentation de jouer contre les meilleurs, au ventre plat, la moitié de son âge. Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.
« S’il faut quelques tournois et que je joue horriblement, c’est peut-être ça », a déclaré Stricker. « Mais si je joue quelques tournois et que je joue correctement, ou si je joue bien dans un ou deux d’entre eux ? J’ai eu la chance de gagner Phoenix il y a deux ou trois ans.
Il a disputé ce dernier tour du Phoenix Open 2021 avec Brooks Koepka, qui a contribué pour l’aigle au 17e trou et a fini par gagner. Stricker a terminé à deux coups derrière, à égalité au quatrième rang sur un parcours du TPC Scottsdale qui ne lui convenait pas particulièrement, sauf par beau temps.
« En vieillissant, nous devenons également un peu plus intelligents : nous travaillons plus intelligemment et parcourons le parcours un peu plus intelligemment que lorsque nous étions plus jeunes », a-t-il déclaré. « Je pense que j’ai quand même réussi à frapper assez directement. Je ne sais pas depuis assez longtemps. C’est la question.
Stricker n’a pas joué sur le PGA Tour depuis le 3M Open à l’été 2021, à l’époque où il était capitaine de la Ryder Cup et voulait examiner de près les joueurs qui pourraient faire partie de son équipe dans ce qui s’est avéré être un match 19-9. sur l’Europe.
Et puis est survenue une mystérieuse maladie juste après la Ryder Cup, provoquant une augmentation de son nombre de globules blancs, une chute de son nombre de foie et une inflammation autour de son cœur qui l’a fait pomper à contretemps. Il a perdu 25 livres et a été hospitalisé pendant deux semaines.
Absent du golf pendant six mois, il est revenu pour gagner quatre fois en 12 départs avant de repartir dans les bois avec son arc. Stricker peut entendre les bois appeler maintenant. Il sait également que ce serait une mauvaise idée de remporter la Coupe Schwab sans participer aux séries éliminatoires. Il prévoit disputer au moins un événement éliminatoire, probablement deux.
Mike Weir s’est demandé comment Stricker se comporterait sur le circuit de la PGA en raison de son jeu court, longtemps considéré comme l’un des meilleurs du golf. Weir ne trouvait pas beaucoup de comparaisons.
« Jordan Spieth me vient à l’esprit, aussi bon qu’il soit sur les greens », a déclaré Weir. « Mais Strick a connu une année incroyable. »
Stricker prévoit de demander une exemption pour le Sony Open d’Oahu en janvier, une semaine avant que le PGA Tour Champions n’ouvre son année sur la Grande Île. Il fait déjà partie du Players Championship et du PGA Championship après avoir remporté la version senior de ces majors.
Après cela, il s’agit de trouver la bonne personne dans les bons cours et de voir où cela le mène, ou peut-être de voir combien de temps cela dure.
« C’est tout simplement le moment idéal pour faire partie du PGA Tour », a-t-il déclaré.
Mais ensuite il a souri et s’est appuyé sur le chariot qu’il a utilisé pour le pro-am à Timuquana et a déclaré : « Ce style de vie ici est également plutôt bon. »
Il se présente généralement le mercredi, joue le pro-am le jeudi et 54 trous plus tard, il rentre chez lui, souvent avec un trophée. Le PGA Tour nécessiterait plus de temps, plus de pratique, plus de travail. Un corps de 56 ans est-il prêt à faire ça ?
Stricker ne voit pas de mal à le découvrir.