Twickenham sera le théâtre des finales de la première édition du Nations Championship. La cathédrale du rugby anglais accueillera les affrontements entre la Zone Nord et la Zone Sud, du 27 au 29 novembre. Les leaders s’affronteront pour le titre et les autres équipes seront associées à l’équipe qui a terminé à la même position dans l’autre groupe lors de la clôture de l’année internationale. L’Allianz Stadium, qui affichait complet avec plus de 80 000 spectateurs, est le domicile de L’Angleterre, qui a dominé l’Australie avec autorité 45-22, lors du dernier match de la quatrième journée du championnat.
Cette victoire anglaise a laissé apparaître plusieurs facettes. C’était la troisième victoire consécutive pour les hommes dirigés par Steve Borthwick, qui avait été sur la sellette après un Six Nations décevant et respire désormais un peu après des succès contre Fidji, l’Argentine (celui du final polémique à Santiago del Estero) et une Australie loin de la puissance qu’elle fut. L’Angleterre a célébré le retour de son capitaine, Maro Itoje, absent lors des tests de juillet, tandis que Henry Pollock, le troisième ligne excentrique, a été aligné comme ailier et a brillé: il a joué 40 minutes, inscrit deux essais et a failli en marquer un autre, avec une feinte spectaculaire sur un adversaire.
Mais la principale particularité de ce duel à Twickenham fut la mise en œuvre d’une des nouvelles règles introduites par World Rugby à partir du 1er novembre, avec l’interdiction du hip drop tackle, qui consiste à ce que le plaqué fasse peser tout son poids sur les jambes du porteur du ballon. Selon l’organisme qui régule le rugby au niveau mondial, diverses études ont démontré que ces plaquages, qui sont rares, peuvent causer des blessures graves. Déjà interdit en rugby à XIII et désormais le rugby à XV a emprunté le même chemin, après les plaintes émises par certaines fédérations, dirigées par l’Afrique du Sud. World Rugby a modifié la Règle 9.13 pour inclure explicitement ces plaquages dans la définition du jeu dangereux et à Londres il a été sanctionné à 32 minutes de la première période: Angus Bell a reçu un carton jaune pour son geste sur Immanuel Feyi-Waboso.
L’action a été examinée par le TMO et le Français Pierre Brousset a montré au pilier le carton jaune, qui n’a finalement pas évolué en rouge. C’était une action singulière car l’impact du plaquage était latéral et il s’est ensuite appuyé sur les jambes de l’ailier, qui quelques minutes plus tard a quitté le terrain avec de fortes douleurs. Feyi-Waboso a été remplacé à la mi-temps et à la fin du match on l’a vu sortir avec une chaussure orthopédique. Dans les prochaines heures, des examens seront pratiqués sur celui qui semblait être la figure de l’après-midi; l’ailier insaisissable avançait à chaque touche de balle, a franchi huit plaquages et a marqué un essai qui a été annulé par un en-avant préalable.
Une situation similaire s’est produite vendredi lors du match amical entre Angleterre A et Argentine XV. À la neuvième minute de la seconde période, Tobías Wade a été plaqué par-derrière par George Hendy, qui traînait les jambes de l’Argentin et a été sanctionné seulement d’une pénalité. Cette nouvelle règle a provoqué de la confusion jusqu’au niveau des arbitres eux-mêmes. Il y a trois semaines, lors d’un match de Premiership, Christophe Ridley l’a pénalisé sans prendre en compte que la règle n’entrerait en vigueur qu’en novembre. Le capitaine de l’équipe sanctionnée s’en est pris à lui et Ridley a admis son erreur et a changé la décision. « Il y a tant de changements dans les règles du jeu que je ne peux pas tout suivre », a-t-il déclaré en riant.
L’Angleterre a été bien supérieure et s’est imposée avec autorité face aux Wallabies. Même sans briller, elle a démontré une solidité dans les mêlées et, par instants, a généré du volume de jeu face à une défense australienne passive. Outre la blessure de Feyi-Waboso, Seb Atkinson, l’une des figures du terrain, a dû quitter le terrain blessé, et était fondamental pour jouer en face de la défense. Avec cette victoire obtenant le point bonus, l’équipe locale égalait l’Irlande à la deuxième place de la Zone Nord et restait à deux points de la France, avec deux matchs à venir. Le prochain samedi, la Rose affrontera le Japon puis recevra les All Blacks, tandis que Les Bleus affronteront les Springboks, dans l’un des grands chocs du mois de novembre, puis les Pumas, dans la lutte pour la première place afin d’être dans la grande finale.
La défaite de l’Australie les laisse à seulement un point devant l’Argentine dans la course pour terminer troisièmes de la Zone Sud. Les deux équipes restent en deçà des attentes, avec des performances pauvres et bien loin de l’Afrique du Sud et de la Nouvelle-Zélande, qui demeurent sur un score parfait.