New York, la ville électrique qui ne dort jamais, n’a pas vraiment dormi. Ou plutôt, elle n’a réussi à fermer les yeux que brièvement au petit matin, après un spectacle tennistique inoubliable entre Ben Shelton et Carlos Alcaraz, qui s’est conclu à 3h33. Le match qui a fini plus tard que tout autre dans l’histoire de l’US Open a vu l’Américain sortir vainqueur, en cinq sets, face au champion en titre. Shelton, actuellement numéro 9 du circuit, a battu l’Espagnol, numéro 3, sur le score de 6-7 (5-7), 6-1, 6-3, 1-6 et 7-6 (10-7), après quatre heures et 28 minutes, se qualifiant pour les demi-finales du dernier Grand Chelem de la saison.
« Je suis fatigué. C’était une guerre, un match épique, très physique », a déclaré Shelton, âgé de 23 ans, après être passé les quatre heures du matin ce mercredi 9 septembre, lors de la conférence de presse. Son prochain adversaire sera Frances Tiafoe : cela garantit un finaliste local pour la première fois depuis que Taylor Fritz avait été finaliste en 2024 et renforce l’espoir qu’un Américain remporte un Grand Chelem pour la première fois depuis Andy Roddick à Flushing Meadows en 2003. Mais ce sera une histoire pour plus tard. Avant cela, prenons le temps de passer en revue le défi cinématographique des quarts de finale entre Shelton et Alcaraz.
Le meilleur point de la soirée
« Carlos est l’un des meilleurs champions de notre sport à seulement 23 ans. C’est toujours un plaisir de jouer contre lui. Parfois, ce qui lui vient à l’esprit est incroyable. Oui, sans aucun doute ça a été le match le plus gratifiant de ma carrière », ajouta Shelton, qui compte déjà deux demi-finales de Grand Chelem (à l’US Open 2023 et à l’Open d’Australie 2025) et qui, pourtant, cherchera à atteindre sa première finale majeure dès ce prochain dimanche. Il a clos son œuvre d’art d’un ace, le septième d’un match frénétique où les échanges relevaient de la science-fiction, sous les yeux des plus de vingt mille spectateurs qui emplissaient l’Arthur Ashe.
Shelton, entraîné par son père, Bryan Shelton (ancien 55e ATP en 1992), a servi à plus de 233 km/h : il a conclu avec 66% de premières balles, remportant 70% des points sur le premier service (70 sur 105) et 57% sur le second. Il a généré 16 balles de break contre l’Espagnol, mais n’a été breaké que cinq fois.
Alcaraz, sept fois vainqueur de grands chelems, est revenu sur l’US Open après quatre mois d’inactivité en raison d’une blessure au poignet droit et, malgré l’incertitude initiale, il a affiché une très bonne forme. Il est même arrivé à ce match avec un bilan de 13-0 en Grands Chelems face à des adversaires américains, mais cette fois-ci, c’est Shelton qui a pris le dessus (et à juste titre). Le gaucher Shelton, mesurant 1,93 m, s’est nourri des rugissements du public, n’a pas hésité à se mesurer à la stature de son rival, a martelé la balle avec agressivité (34 coups gagnants) et a commis moins d’erreurs non forcées que l’Espagnol (53 contre 35). « USA ! USA ! USA ! », clamait la foule américaine dans le plus grand court de tennis du monde, privé de champions masculins locaux depuis plus de deux décennies.
Alcaraz a vomi pendant le match
Le match fut extrême, très exigeant (physique et mental); durant une pause, Alcaraz s’est couvert la bouche avec la serviette et a semblé être pris de vomissements. « Mon objectif était de venir, de concurrencer, de jouer dans ce genre de matches en étant en bonne santé. C’était serré. Donc je ne vais pas me sentir déçu de ne pas l’avoir gagné à la fin. Je suis content. Je suis fier de moi-même, de la façon dont je me suis battu », a déclaré l’ancien numéro 1 mondial, évaluant son état athlétique actuel après quelques mois de gêne à la main et des craintes passées.
« Après le troisième set, physiquement, j’étais très fatigué, mais j’ai trouvé le moyen de me surpasser et de fournir un effort supplémentaire. Au cinquième set, j’ai commencé à me sentir de plus en plus en forme, mais je jouais contre l’un des meilleurs… c’est une bête. Shelton est un joueur incroyable, puissant. Il a simplement su jouer très, très bien dans chaque situation, il faut lui reconnaître le mérite. Mais je sors du court heureux. Je sors du court avec le sourire, en bonne santé et c’est ce dont j’avais besoin », ajouta Alcaraz. Il prendra maintenant quelques jours de repos et fera son retour à la Laver Cup, le tournoi d’exhibition qui se disputera cette année à Londres, du 25 au 27 de ce mois. Puis il poursuivra son calendrier en tournée asiatique.
Shelton, pendant ce temps, s’élève à New York. Il n’avait jamais battu un numéro 3 mondial auparavant (0-17) jusqu’à ce match. Et il grimpe de cinq places jusqu’au n°4 du classement mondial en direct. Mais il vise encore plus haut. Il est à deux échelons d’écrire l’histoire du tennis américain, l’un des plus riches du monde qui, pourtant, attend un champion local à New York depuis 23 ans.