Jai Arrow affronte son départ du rugby de la manière la plus inattendue : à 31 ans, un diagnostic brutal de sclérose latérale amyotrophique (SLA) a bouleversé le cours de sa vie et a fixé la date de ses adieux au terrain. Toutefois, grâce à la collaboration de son club, au clin d’œil de ses adversaires et à une décision clé des autorités de la ligue australienne dans laquelle évolue South Sydney, il a pu atteindre les 100 matchs avec son équipe.
Arrow, avec une carrière brillante et une certaine présence dans le championnat, ayant été reconnu comme le meilleur joueur de la compétition la saison dernière, se trouvait à seulement deux rencontres d’atteindre la barre des cent apparitions avec les Rabbitohs lorsque les médecins lui annoncèrent sa maladie de la motoneurone. Il sut aussitôt que sa continuité dans le sport serait impossible. Ou presque.
Il avait disputé 178 matchs en National Rugby League (NRL) avant d’annoncer sa retraite en mai dernier, lorsque survint le diagnostic. On aurait cru que tout s’arrêtait là pour sa trajectoire, qui, avant ses 98 matchs avec South Sydney depuis 2021, avait connu des passages aux Brisbane Broncos, aux Gold Coast Titans et dans les Queensland Maroons. Cependant, la ligue autorisa Arrow à revenir temporairement à l’activité pour disputer ses deux derniers matchs et ainsi atteindre l’objectif des 100 rencontres avec l’institution.
Comment cela s’est-il passé ? Jai a pu se joindre comme joueur suppléant lors des deux derniers matchs de la saison régulière et a ainsi atteint formellement le chiffre tant désiré, dans une ambiance qui suscita une grande émotion chez ses coéquipiers, ses adversaires et les plus de 40 000 personnes présentes à sa dernière apparition professionnelle en maillot des Rabbitohs, victorieux 50-20.
Avec la présence de Berina, qu’il a épousée après l’annonce de sa maladie, et de leur petite fille Ayla, Arrow est sorti sur le terrain très ému, tandis que, depuis chaque recoin du stade, retentissait en chœur « Tu ne marcheras jamais seul », l’hymne popularisé par Gerry and the Pacemakers et repris par les supporters de Liverpool à Anfield. Cette mélodie, que l’on peut traduire par « Tu ne marcheras jamais seul », était également la légende visible sur les tribunes. Les maillots portaient d’ailleurs une date gravée dans la mémoire de tous.
Ses désormais ex‑coéquipiers participèrent au tributo par un couloir émouvant lors de son dernier accès au stade pour le coup d’envoi. « Je n’ai pas peur de ce qui va venir, je me battrai jusqu’à la mort », a-t-il assuré, la voix brièvement tremblante par l’émotion, après avoir été sur le terrain au coup d’envoi et l’avoir quitté quelques secondes plus tard, ne pouvant poursuivre dans les exigences d’un match professionnel.
« C’était assez émouvant, comme la semaine précédente », a confié le capitaine des Rabbitohs, Cameron Murray, à propos de l’accueil, quelques jours après son retour pour le match numéro 99. « Je suis très heureux que tout le monde ait pu l’entourer. Il a pu ressentir tout l’amour, avec environ 42 000 personnes ici… Je sais que chacun l’apprécie énormément et nous sommes ravis de le voir. Nous l’aimons tous et nous sommes heureux qu’il ait pu atteindre les 100 matchs », a-t-il ajouté.
À la différence de son retour éphémère le 29 août face aux Gold Coast Titans, cette fois à domicile, des légendes des Rabbitohs étaient présentes pour l’accompagner lors d’une journée inoubliable. « L’équipe est à nouveau unie autour de Jai », écrivaient les réseaux sociaux officiels du club, accompagnés d’une photo montrant Arrow entouré de plusieurs d’entre eux.
À l’issue du match, le rugbyman traversant cette maladie fut honoré en tant que « joueur du match », un geste qui dépasse le cadre sportif, et il resta aux côtés du groupe au milieu des célébrations pour la victoire et pour la qualification à la phase éliminatoire qui débute ce vendredi.
Presque au bord des larmes et livré à l’émotion à certains moments, le rugbyman a savouré son adieu avant de se consacrer à appréhender son diagnostic. D’ailleurs : le 22 de ce mois, une soirée gala se tiendra dans le salon de réceptions de South Sydney afin de lui rendre hommage en dehors du terrain et de réunir des fonds pour l’aider lui et sa famille.