ORLANDO, Floride (AP) — L’Arnold Palmer Invitational est désormais l’un des événements phares du PGA Tour, ce qui signifie qu’il dispose d’une bourse de 20 millions de dollars avec l’un des field les plus solides de l’année sur un parcours de golf difficile à Bay Hill qui rarement produit des gagnants surprises.
En d’autres termes, c’est la même chose que l’année dernière, mais avec beaucoup moins de joueurs.
L’éligibilité à ces événements phares devait être de 70 à 80 joueurs. Bay Hill compte 69 joueurs (Tony Finau a choisi de ne pas jouer), le plus petit field à ce jour. Et cela inclut le junior de Caroline du Nord David Ford, qui a obtenu une place grâce à son jeu dans la Coupe Palmer l’année dernière.
Un domaine d’élite, oui. Et le plus petit jamais vu à Bay Hill.
« En ce moment, l’événement semble un peu plus calme », a déclaré Viktor Hovland. « Il est difficile de prédire comment ça va se passer dans le tournoi. C’est un peu comme ça que je me réunis depuis la Riviera et cette semaine, c’est toujours le même tournoi, juste quelques gars en moins. Donc, c’est peut-être un peu plus détendu avant le début du tournoi.
C’est si petit que Nick Dunlap, devenu en janvier le premier amateur à gagner sur le PGA Tour à 33 ans, débutera le tournoi jeudi en simple. Le reste du peloton sera en duo, l’un des nombreux avantages pour les joueurs. Les couples vont plus vite que les trios.
Reste à déterminer quel type de résultat cela produira.
Avec un peloton typique de 120 joueurs à Bay Hill il y a un an — à l’époque, c’était connu comme un événement « élevé », mais avec toujours une bourse de 20 millions de dollars — Kurt Kitayama est issu d’un groupe de challengers qui comprenait Rory McIlroy, Scottie Scheffler, Patrick Cantlay et Jordan Spieth.
Vu la façon dont ça s’est passé cette année sur le PGA Tour, attendez-vous à tout.
Pebble Beach n’a jamais joué de tour final à cause du vent et de la pluie. Wyndham Clark a été déclaré vainqueur du 54 trouset il reste le seul joueur du top 50 mondial à avoir gagné sur le PGA Tour cette année. Riviera a demandé à Hideki Matsuyama de tirer un 62 pour battre Luke List. Les deux n’avaient pas la profondeur de la puissance des étoiles.
Mais ensuite, c’est comme ça toute l’année.
Dunlap a remporté l’American Express grâce à une exemption de sponsor, ce qui l’a amené à décider tôt de quitter l’Alabama au milieu de sa deuxième année et de devenir professionnel. Le Français Matthieu Pavon, qui a obtenu une carte du PGA Tour grâce à la tournée européenne, a gagné à Torrey Pines. Autre rookie, Jake Knapp s’est imposé au Mexique. Austin Eckroat a remporté son premier titre du PGA Tour la semaine dernière au Cognizant Classic.
Cinq gagnants et quatre joueurs finalistes cette année ont participé à l’Arnold Palmer Invitational. En tant qu’événement organisé par les joueurs, le gain pour le gagnant est de 4 millions de dollars au lieu de 3,6 millions de dollars. Les points de la FedEx Cup sont amplifiés. C’est là que les joueurs veulent être.
« Il y a juste beaucoup de gars qui ont faim de participer à ces événements », a déclaré Scheffler. « Ils sont très motivés. La récompense pour avoir bien joué est sans doute bien plus grande qu’elle ne l’a jamais été.
La meilleure explication du golf est que c’est cyclique. Il y a aussi le facteur LIV, même si seuls les champions des Masters Jon Rahm et Tyrrell Hatton ont été les seuls meilleurs joueurs à faire défection cette année.
« J’ai remarqué une différence depuis mon arrivée en tournée », a déclaré Justin Thomas, qui entame sa 10e année. « Plus de gars peuvent gagner. C’est plus profond. Les joueurs sont meilleurs. J’ai l’impression qu’ils connaissent mieux le jeu. Une bonne semaine avant, c’était le 10ème. Maintenant, ils sentent qu’ils peuvent gagner.
Reste maintenant à savoir si les meilleurs joueurs émergeront à mesure que le Masters se rapproche. Scheffler a gagné à Bay Hill il y a deux ans lors de son ascension rapide au premier rang mondial. McIlroy a gagné à Dubaï et ajoute d’autres tournois à son calendrier.
Cantlay et Schauffele ont eu leurs chances à Riviera jusqu’à décrocher dimanche.
« Neuf épreuves, ce n’est pas un très gros échantillon », a déclaré Schauffele. «Je pense qu’il reste encore beaucoup de golf à jouer, et nous entrons en quelque sorte dans ce que j’appellerais le cœur de la saison. J’imagine que vous commencerez à voir certains des joueurs les mieux classés gagner.
Tout commence jeudi et les stars seront de toute façon sur le parcours. Cela devrait être plus fort. Malgré cela, l’atmosphère de Bay Hill était différente, en grande partie due à l’espace. Avec moins de joueurs, il y avait beaucoup plus d’espace pour se déplacer.
« Je suis sorti hier pour m’entraîner pendant quelques heures et j’ai l’impression qu’il n’y a personne ici », a déclaré Will Zalatoris mardi. « Vous avez l’habitude d’avoir les 120 (joueurs), donc c’est bizarre. … Avoir 50 gars en moins, cela ne fait aucun doute, c’est une sensation différente. Mais je l’ai apprécié jusqu’à présent.
« Je n’ai joué que dans un seul match, mais c’est plutôt amusant quand vous arrivez et que tous ceux que vous voyez sont à peu près des joueurs de haut niveau. »