Cet article a été initialement publié le 14 octobre 2025.
GIBRALTAR – Germain Haewegene a un sourire malicieux et excité. L’attaquant calédonien vient d’inscrire le deuxième but de la victoire 2-0 de son pays en amical contre Gibraltar, même s’il sait que la soirée sera longue. Un bus viendra le chercher, lui et ses coéquipiers, à 2h30 du matin pour embarquer pour un voyage de 30 heures et 12 000 milles, 72 heures seulement après avoir effectué le voyage inverse pour disputer le match amical du 8 octobre.
Haewegene se tient devant les vestiaires des visiteurs du stade Europa Point de Gibraltar, une pomme à la main – pas de boissons protéinées ni de gels de réhydratation pour ce groupe de joueurs – mais il veut parler de son objectif, de la fierté de jouer pour l’équipe de la nation du Pacifique Sud et pourquoi même un voyage épuisant de retour dans l’archipel sous contrôle français n’a rien à redire.
« C’est une joie de jouer au football et une grande joie de marquer un but, que je dédie à mon fils et à ma femme », a déclaré Haewegene à Actus-Sports.com. «Je suis fier de mon pays et aussi de mes coéquipiers, qui ont fait un super travail pour gagner ce match.
« Oui, nous n’avons pas beaucoup de temps avant de rentrer chez nous, mais nous ferons nos valises et partirons tôt à l’aéroport. Pas de problème. C’est la première fois que la Nouvelle-Calédonie joue en Europe et nous avons gagné, donc nous sommes très heureux. Nous ne sommes pas inquiets pour le voyage. »
Le plus grand voyage de la Nouvelle-Calédonie ne fait que commencer et la destination finale, aussi incroyable que cela puisse paraître, pourrait être la Coupe du monde 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada.
Surnommé«Les Cagous» Pour l’oiseau incapable de voler qui habite les dizaines d’îles qui composent le pays, la Nouvelle-Calédonie a assuré sa place dans les barrages interconfédérés de la FIFA en mars en atteignant la finale du tour de qualification d’Océanie, où elle a perdu 3-0 contre la Nouvelle-Zélande plus tôt cette année. Pourtant, leur victoire en demi-finale contre Tahiti leur avait déjà assuré une place en barrages.
« C’est toujours spécial de battre Tahiti », a déclaré le milieu de terrain Jekob Jeno. « Ce sont nos grands rivaux. »
Tahiti et la Nouvelle-Calédonie sont séparées par 2 900 milles d’océan, ce qui en fait la rivalité la plus « locale » de ce sport. Mais alors que la Nouvelle-Zélande a assuré la seule place directe de l’Océanie pour la Coupe du monde, la Nouvelle-Calédonie se rendra au Mexique pour disputer les éliminatoires interconfédérations à Guadalajara et Monterrey, sachant que seules deux victoires la séparent de la Coupe du monde.
Il s’agit d’une équipe composée de joueurs à temps partiel qui évoluent en Super Ligue calédonienne, composée de 10 équipes, et de plusieurs qui n’évoluent pas au-dessus de la cinquième division du football français. Seul Jeno, qui a rejoint l’équipe roumaine d’Unirea Slobozia cet été, représente une équipe de haut niveau en dehors de l’Océanie. La Bolivie s’est également qualifiée pour les séries éliminatoires et rejoindra deux nations de la Concacaf, une d’Asie et une d’Afrique. La Nouvelle-Calédonie, 150e au classement FIFA, sait qu’elle a une montagne à gravir pour devenir la plus petite nation de l’histoire, éclipsant l’Islande, et se qualifier pour la Coupe du monde en obtenant l’une des deux dernières places de qualification.
« Le pas est grand », a déclaré l’entraîneur Johann Sidaner à Actus-Sports.com. «Peut-être avons-nous 1% de chances de nous qualifier pour la Coupe du Monde. Mais nous jouerons à 100% pour y parvenir. »
Leur rêve a peut-être pris des années, mais la Nouvelle-Calédonie est relativement nouvelle dans le football international, puisqu’elle n’est devenue membre de la FIFA qu’en 2004, après que la Fédération française de football lui a donné l’autorisation quatre ans plus tôt de demander son adhésion. En tant que territoire français d’outre-mer, ses citoyens ont la nationalité française et peuvent voter aux élections présidentielles françaises. Bien qu’il se trouve à plus de 16 000 kilomètres, des liens étroits avec la France expliquent pourquoi près de la moitié de l’effectif de Sidaner joue dans ce pays et pourquoi le joueur de 48 ans a quitté le club de sa ville natale, Nantes, pour devenir entraîneur de la Nouvelle-Calédonie en 2022.
« C’était une décision facile pour moi », a déclaré Sidaner. «La culture des gens est accueillante, amicale et ils aiment le football. « C’est facile de diriger cette équipe de football. »
L’AS Magenta, champion en titre de la Super League calédonienne, disputera cette saison la Coupe de France et s’est déjà vu attribuer un match nul à domicile au septième tour en novembre, la même phase au cours de laquelle les équipes de Ligue 2 entrent dans la compétition. Les supporters de Saint-Étienne, Nancy ou Montpellier pourraient donc vivre un road trip épique.
Cependant, la connexion française peut poser problème. Lorsque Gibraltar a confirmé le match amical contre la Nouvelle-Calédonie le mois dernier, l’annonce a été faite avec les drapeaux de Gibraltar et de la Nouvelle-Calédonie côte à côte sur le site Internet de la Fédération de football de Gibraltar, provoquant un incident diplomatique mineur.
« L’UEFA nous a demandé, 20 minutes après la publication de la nouvelle, de changer le drapeau (et d’ajouter celui de la France) suite à une plainte de la Nouvelle-Calédonie », a expliqué une source de Gibraltar à Actus-Sports.com. « Le drapeau de la Nouvelle-Calédonie ne peut flotter qu’aux côtés du drapeau tricolore français, ce qui nous incite à procéder à une mise à jour hâtive ! »
La sensibilité autour du drapeau a également conduit Gibraltar à devoir acheter un nouveau mât pour le match, car les drapeaux français et néo-calédonien devaient flotter, avec des instructions strictes selon lesquelles le drapeau français aurait la priorité sur celui de la nation insulaire. Ce n’est qu’en 2008 que la France a accordé à l’équipe de football la permission d’avoir son propre hymne au lieu de La Marseillaisequi reste l’hymne national officiel de la Nouvelle-Calédonie, c’est donc dans ce contexte de contrôle français que les footballeurs néo-calédoniens mettent littéralement leur pays sur la carte.
« Peut-être que nous pouvons nous montrer comme Nouvelle-Calédonie à travers notre football », a déclaré le milieu de terrain Jeno. «Notre football n’est pas professionnel, mais c’est le football et chaque année nous nous améliorons.
Nous savons à quel point l’équipe est importante pour les Calédoniens. Nous sommes votre passion et nos progrès profitent à tous. J’ai de la chance : j’ai une carrière en Europe et un bon contrat en Roumanie, mais les garçons locaux travaillent, ils vont travailler le matin et s’entraînent le soir.
Ils ont dû s’éloigner (localement) de leur famille, de leur travail – un travail normal, comme travailler dans un supermarché – pour venir à Gibraltar, mais nous le faisons tous pour la Nouvelle-Calédonie.
Le buteur charismatique Haewegene rit lorsqu’on lui demande s’il pourrait devenir professionnel à plein temps en Nouvelle-Calédonie avec l’AS Magenta, avant de révéler son incroyable « vrai » travail.
« Professionnel ? Ha, ha, non ! » dit Haewegene. «Je joue pour la plus grande équipe de Nouvelle-Calédonie, mais nous ne sommes pas des professionnels. Mon métier est celui d’entraîneur paralympique : je guide les sprinteurs aveugles ou malvoyants. L’année dernière, je suis allé aux Jeux Paralympiques pour aider les athlètes français. Je peux courir 100 mètres en 11,3 secondes : je suis rapide. Très vite !
Alors, comment une équipe nationale du Pacifique Sud, pays situé à 1 900 km à l’est de Sydney, en Australie, en arrive-t-elle à disputer un match amical contre l’une des plus petites nations d’Europe ? C’est un match qui oppose la 200ème meilleure équipe du monde (Gibraltar) à celle qui n’est que 50 places au-dessus.
Le stade de Gibraltar est à moitié terrain de football et à moitié terrain de cricket, encadré par l’imposant rocher de Gibraltar, un grand phare rouge et blanc et le détroit de Gibraltar, la bande d’eau de 14 kilomètres de large qui sépare l’Europe de l’Afrique. Mais, n’ayant plus joué un seul match depuis la défaite contre la Nouvelle-Zélande à Auckland en mars, la Nouvelle-Calédonie avait simplement besoin de jouer.
« Mon travail consiste à organiser des matches pour les équipes nationales et le sélectionneur de la Nouvelle-Calédonie m’a demandé de chercher un adversaire en Europe en octobre », a déclaré à Actus-Sports.com Gaël Mahé, agent de matches de la FIFA. «Mais ce n’est pas facile. Il n’y a pas beaucoup de possibilités, d’autant plus que les éliminatoires de la Coupe du monde ont lieu en ce moment et qu’il est beaucoup plus facile pour les grandes équipes de trouver des rivaux.
Pour les joueurs calédoniens, dont la moitié évolue dans leur propre pays, cela signifie voyager à l’autre bout du monde pendant 30 heures, mais Gibraltar était ravi de jouer ce match, c’était donc une bonne solution.
Il est 4 heures du matin à Nouméa, la capitale de la Nouvelle-Calédonie, lorsque l’équipe de Sidaner affronte Gibraltar à 19 heures, heure locale. Avec l’arrivée de dimanche soir, le décalage horaire risque d’être plus dur pour les joueurs locaux. Une salle d’équipe avec table de ping-pong et jeux vidéo a été aménagée dans l’hôtel où séjourne l’équipe ; Certains joueurs passent leur temps à faire du shopping, tandis que l’entraîneur Sidaner se détend sur la terrasse de l’hôtel avec une bière.
L’ambiance dans l’équipe est détendue, mais une fois le match commencé, il y a aussi une ténacité et une énergie qui surprennent Gibraltar. La Nouvelle-Calédonie est rapide et vive et a mérité la victoire avec des buts de Jean-Jacques Katrawa et Haewegene en seconde période.
« C’était une victoire importante pour nous, car nous avons battu une équipe européenne pour la première fois », a déclaré l’entraîneur Sidaner. «Nous n’avons pas joué ensemble depuis longtemps, ce sera donc une grande étape dans nos projets pour les barrages.
Nous relevons la barre avec ces éliminatoires de la Coupe du monde 2026 et nous ne sommes qu’à 150 jours d’une date historique pour le football calédonien. Mais c’est à cause de ce type de résultats, de ce type de performances, que j’ai décidé d’entraîner la Nouvelle-Calédonie. Pour ces moments privilégiés.
Un camp d’entraînement est prévu en France en janvier, avec l’espoir de disputer au moins un match officiel avant le déplacement au Mexique en mars, mais après avoir battu Gibraltar, les joueurs veulent juste célébrer ce moment. L’équipe de Sidaner est assise sur les marches à l’extérieur du stade après le match ; Certains sont sur leur téléphone portable, quelques-uns fument en secret et d’autres posent pour des selfies et des photos. Ensuite, ils montent dans le bus, font leurs valises et se préparent pour le pénible voyage de retour.
L’itinéraire les emmène de Malaga, en Espagne, à Paris, où ils prendront un vol de correspondance vers Singapour et enfin vers Nouméa, le tout en classe économique, mais les joueurs n’éprouvent de joie qu’en dansant dans le bus.
« Tous les enfants veulent participer à une Coupe du Monde, c’est un rêve », a déclaré Haewegene. « C’est notre rêve et nous savons que nous avons une chance. »