Aryna Sabalenka est puissante comme un train à pleine vitesse, mais peut se montrer étrangement vulnérable à d’autres moments, et elle a dominé le classement mondial féminin au cours des deux dernières années. Elle cédera le sommet du classement hebdomadaire de la WTA lundi prochain entre les mains de la kazakh Elena Rybakina. Toutefois, elle cherche encore à s’accrocher à quelque chose qui lui appartient: l’US Open. Victorieuse à Flushing Meadows en 2024 et 2025, la Biélorusse vise un troisième sacre sur le ciment de New York. Cette éventualité s’est assurée jeudi soir en battant l’hôte Jessica Pegula par 7-5 et 6-2, lors de la première demi-finale de la soirée dans le colossal Arthur Ashe Stadium.
Pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, les quatre grandes favorites et les quatre meilleures du classement se retrouvent en demi-finales du tournoi américain, comme cela avait été le cas en 1975 lorsque Chris Evert, Virginia Wade, Martina Navratilova et Evonne Goolagong s’imposaient, avec Vainqueur final pour Evert; c’était la première fois en 17 ans que cela se produit dans l’ensemble des Grands Chelems, depuis Wimbledon 2009. Une logique pure avec les quatre meilleures encore présentes dans les rondes décisives.
Sabalenka a imposé son style agressif sur la constance de Pegula. Il est possible que l’on la voie parfois hésitante, frustrée, lorsque ses tirs ne trouvent pas la réponse souhaitée; un combat de personnalités avec une Pegula presque imperturbable, qui n’a autorisé son geste que lorsque sa volée cruciale a laissé sa raquette au sol après l’échec. Mais Sabalenka est à nouveau là, près d’une nouvelle consécration, dans sa quatrième finale consécutive à Flushing Meadows. Il est curieux que l’une des meilleures joueuses avec l’une des meilleures rares défaites —à peine 8— et avec 46 victoires cette année, se retrouve sans numéro 1, tout en étant vrai qu’elle a récemment connu quelques revers précoces — deuxième tour à Rome, huitièmes à Montréal et Cincinnati — qui ont ouvert l’espace à l’assaut de Rybakina, qui concrétisera le dépassement la semaine prochaine.
Pegula parvenait à déstabiliser Sabalenka lorsqu’elle réussissait à la faire bouger et à lui enlever l’initiative, mais la Néo‑Yorkaise n’a pas su insuffler une résolution suffisante pour renverser le cours du match. La Biélorusse a dû faire appel à la patience pour rester dans le score et attendre son opportunité. Elle l’a saisie au douzième jeu: avant le tie-break, elle a intensifié la pression sur le retour et Pegula s’est effondrée. La leader actuelle du classement a conquis le premier set et a gagné en confiance pour viser davantage. Elle est ensuite apparue plus déterminée, s’est détachée sur les petits points et a pris rapidement une avance de 4-1 dans le deuxième set, scellant le match peu après, après une heure et vingt minutes d’échange, d’un coup droit dans l’angle qui n’a laissé aucune chance à son adversaire.
En tout état de cause, pour la troisième année consécutive Sabalenka a écarté Pegula de New York, et elle porte désormais un score de 10‑4 dans l’historique face à l’Américaine. La numéro 3 demeure une joueuse régulière, mais les Grands Chelems commencent à apparaître comme une matière difficile à dompter pour elle, avec plusieurs quarts de finale, quelques demi-finales et une seule finale — celle qu’elle a perdue justement contre Aryna il y a quelques saisons, sur ce même court.
« Je suis satisfaite de ma capacité de retour, peut-être que je devrais monter davantage au filet. Je suis prête à me battre pour chaque point », a déclaré Sabalenka, qui semble s’épanouir sous les projecteurs de New York. « J’ai bien compris que vous vouliez que ce soit elle qui gagne, et c’est évident, mais je vous remercie de me respecter. Ce respect n’a pas de prix », a-t-elle adressé au public américain, qui bien sûr espérait au moins une représentante locale en finale, en attendant le prochain duel, entre Coco Gauff, championne en 2023, et Rybakina, l’héritière du numéro 1.
Ainsi, Sabalenka devient la première joueuse à atteindre huit finales consécutives en Grands Chelems sur surfaces rapides, incluant l’Open d’Australie et l’US Open, un record qui la place devant des noms comme Steffi Graf, Martina Hingis et Novak Djokovic. À ce stade, elle a remporté quatre des sept finales, à Melbourne en 2023 et 2024, puis ces deux dernières années à New York.
Entre-temps, elle tentera de décrocher son troisième US Open consécutif, une performance que Serena Williams avait réalisée pour la dernière fois entre 2012 et 2014. Pour revenir au sommet, il y aura du temps; dans deux jours, une nouvelle épreuve historique l’attend.