Cet US Open 2026 s’annonce, chez les femmes, avec une grande finale. D’un côté, la Biélorusse Aryna Sabalenka, qui vise son troisième titre consécutif à New York. De l’autre, la Kazakh Elena Rybakina. Celle qui cesse d’être numéro 1 mondial et qui hériterait de la première place du classement WTA à partir du lundi prochain. Les deux meilleures joueuses du circuit féminin cette saison. La logique, ce facteur qui n’apparaît pas toujours dans le tennis, s’est imposée dans les instants décisifs du dernier Grand Chelem de la saison.
Dans la deuxième demi-finale, Rybakina a su plier le bras à Coco Gauff 3-6, 6-4 et 6-4, dans une très belle rencontre et après deux heures et 9 minutes de tension et d’un dénouement serré. Les États‑Unis se sont retrouvés sans la finale qu’ils espéraient: plus tôt, Sabalenka a pris le relais de l’autre rêve américain, Jessica Pegula, à qui elle a infligé 7-5 et 6-2.
Rybakina, qui arrivera à 28 ans pour la première fois au sommet du classement, disputera aussi sa première finale à l’US Open. Elle n’avait pas réussi à aller loin lors de sept participations précédentes, les huitièmes de finale de l’édition précédente restant sa meilleure performance avant ce week-end. Samedi, elle cherchera à ajouter la couronne de New York à ses titres majeurs précédents, Wimbledon 2022 et l’Australie, en janvier de cette saison.
La Kazakh devait, avant d’aller célébrer, supporter la tempête de tennis puissante déployée par Gauff lors du premier set. L’Américaine, résolue à tout emporter, a breaké au sixième jeu et a imposé son jeu, dominant depuis la base avec des coups profonds, soutenue par un très bon service, prête aussi à monter à la file pour générer et exploiter ses opportunités. Et aussi capable de défendre et d’obliger Rybakina à prendre plus de risques. C’est ainsi que la joueuse locale a empoché le premier set.
Peu encline à afficher ses émotions, Rybakina a tenté de rester dans le match et de supporter le souffle adversaire. Cette attitude lui a permis d’attendre son occasion pour égaliser le duel. Elle a enfin breaké au quatrième jeu du deuxième set pour prendre les commandes, en menant 4-1. Gauff est revenue en un éclair et semblait proche de la victoire, en revenant à égalité 4-4. Imperturbable, Rybakina est entrée plus fort dans ce moment où chaque faute peut coûter cher. L’Américaine a cligné des yeux au pire moment: double faute en premier, puis une balle croisée au filet, et un break pour Rybakina qui prenait le deuxième set.
Tout allait se jouer dans le troisième. Plus ferme au service, la Kazakh cherchait dès qu’elle le pouvait à déborder Gauff avec le coup balayage d’essuie-glace : un coup, puis un autre. La 4e mondiale tentait vainement de retrouver le tennis spectaculaire du premier set. La joueuse locale a pris un peu plus de risques. Elle a sauvé une balle de break à 2-3. Quelques jeux plus tard, à 3-4, Gauff a de nouveau connu des errements sur son service, ce qui lui a coûté le break, un coup droit parallèle trop large et un revers qui a trouvé le filet.
Rybakina avait la grande occasion de servir pour le match. Le score était de 5-3 et 30-30, mais Gauff a fait lever le stade d’un grand revers croisé qui a surpris la prochaine numéro 1. Puis elle a recollé le break. La remontée semblait possible ? Non. Rybakina est restée fidèle à elle-même et a appuyé depuis le retour. Saisie par la Kazakh, elle est arrivée au point de match d’une frappe de volée précise. Pris de court, l’Américaine a attaqué et manqué son dernier coup, un smash parti trop long. Fidèle à son style, la Kazakh a célébré sans exubérance. Dans l’analyse des chiffres, il y eut un déséquilibre sur les premières intentions de service (la Kazakh a gagné 76% contre 58% pour la locale); égalité dans les coups gagnants (22-20 pour Rybakina), mais Sabalenka a commis un peu plus de fautes non forcées (39 contre 32). Mais clairement, la différence se situait sur ces points clés, là où l’esprit froid compte double.
« Après le premier set, j’ai senti que j’avais bien commencé le deuxième avec le break en ma faveur. Mais il y a toujours des nerfs; Coco est une grande joueuse et c’est un énorme défi de jouer contre elle, il est difficile d’imposer ses conditions. Je me suis dit que je devais lutter et jouer mon meilleur tennis. Je pense que ce fut une belle bataille. Je sais que les gens voulaient que Coco gagne, mais j’ai essayé de rester concentrée, d’être agressive. La finale ? Aryna est une joueuse incroyable, elle a très bien joué ce jeudi, alors je vais devoir jouer mieux que ce que j’ai fait aujourd’hui, rester agressive, chercher mes coups et profiter des opportunités. Je veux profiter de cette finale », a déclaré Rybakina sur un Arthur Ashe qui s’est rapidement vidé, emporté par la frustration d’un samedi sans joueuses locales en lice pour le titre.
Le samedi —à partir de 17 heures, heure argentine— sera la 18e confrontation entre Sabalenka et Rybakina, avec un avantage de 10-7 pour la Biélorusse. Cette année, elles se sont affrontées trois fois; la Kazakh s’est imposée dans le duel décisif de l’Open d’Australie, et Sabalenka a pris le dessus ensuite en finale d’Indian Wells et en demi-finale de Miami. Un duel à haut voltage sur le ciment de New York, pour le dernier titre majeur de 2026.
Sabalenka, sans laisser place au doute
Puissante comme un train à toute allure parfois, étrangement vulnérable à d’autres occasions, Aryna Sabalenka a dominé le classement féminin au cours des deux dernières années. Elle abandonnera le sommet du classement hebdomadaire de la WTA lundi prochain entre les mains de Rybakina. Mais elle cherche encore à s’accrocher à quelque chose qui lui appartient: l’US Open. Championne de Flushing Meadows en 2024 et 2025, la Biélorusse vise le tricampeonato sur le ciment de New York. Cette possibilité lui avait été assurée dans la soirée de jeudi, après sa victoire sur la joueuse locale Jessica Pegula par 7-5 et 6-2, lors de la première demi-finale de la nuit dans l’imposant stade Arthur Ashe.
Pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, les quatre favorites et les quatre meilleures du classement se retrouvaient en demi-finales de l’open américain, comme en 1975 lorsque Chris Evert, Virginia Wade, Martina Navratilova et Evonne Goolagong s’imposaient, avec une victoire finale pour Evert; la première fois en 17 ans en tous les Grands Chelems, depuis Wimbledon 2009. Une logique pure réunissant les quatre meilleures dans les phases décisives.
Sabalenka a aussi évoqué ce que signifie perdre la première place du classement après près de deux ans: « Je comprends parfaitement combien il est difficile d’atteindre le numéro 1 du monde. Cela demande énormément de travail, et cela a toujours été l’un de mes objectifs. Mais en ce moment, il n’y a pas grand-chose que je puisse faire à ce sujet: je n’ai pas bien performé à mi-saison. Elena s’en est emparée et a très bien joué. Je ne peux que me concentrer sur moi-même et essayer de donner le meilleur de moi-même maintenant pour que la lutte reste très serrée et que je puisse la récupérer. Mais oui, cela fait un peu étrange. On peut faire des choses incroyables dans ce tournoi et voir tout de même quelqu’un d’autre prendre le numéro 1. »
De cette façon, Sabalenka est devenue la première joueuse à atteindre huit finales consécutives en Grands Chelems sur surfaces rapides, ce qui inclut les Open d’Australie et d’Amérique, une marque qui la place devant des noms comme Steffi Graf, Martina Hingis et Novak Djokovic. Jusqu’ici, elle en a remporté quatre sur sept finales, à Melbourne 2023 et 2024, et ces deux dernières années à New York.