Être bon à mi-saison NBA ne garantit absolument rien. Prenez l’année dernière par exemple, lorsque seulement trois des 11 meilleures équipes à la mi-temps de la saison ont remporté une série éliminatoire et que trois autres de ces équipes ont complètement raté les séries éliminatoires.
Oui, beaucoup de choses peuvent – et vont – changer d’ici avril.
Cela dit, il y a quelques surprises alors que cette saison arrive à la mi-temps, aucune plus grande que les réussites en cours au Minnesota et à Oklahoma City. Ils sont essentiellement au sommet de la Conférence Ouest depuis Thanksgiving, avec des totaux de victoires en passe de dépasser les attentes de pré-saison avancées par les parieurs.
Beaucoup des prétendants attendus ressemblent en effet à des prétendants : Boston a le meilleur bilan de la NBA, le champion en titre Denver a été, comme on pouvait s’y attendre, excellent, Milwaukee et Philadelphie sont proches du sommet de l’Est et les Los Angeles Clippers ont un meilleur bilan que quiconque dans le monde. six dernières semaines environ. Aucune surprise là-bas. Mais les Timberwolves et le Thunder ont clairement fait sourciller.
« Ils relèvent le défi et aiment se défendre, particulièrement contre ces équipes de poids lourds », a déclaré l’entraîneur du Minnesota, Chris Finch, à propos de son club. « Beaucoup de nos jeunes continuent de prouver qu’ils peuvent être tout aussi bons à bien des égards et gagner cette bataille. Nous parlons tout le temps de gagner cette bataille avec le gars devant vous et ils en sont fiers.
Il est assez prudent de supposer que Finch ou Mark Daigneault d’Oklahoma City passeront le week-end des étoiles à Indianapolis en tant qu’entraîneur de la Conférence Ouest. Cette tâche revient à l’entraîneur ayant le meilleur bilan deux semaines avant le All-Star Game (ce qui porte la date limite de cette année au 4 février) et les entraîneurs de l’année dernière ne sont pas éligibles – ce qui signifie que Michael Malone de Denver est assuré d’avoir ce week-end de congé. Il en va de même pour Joe Mazzulla de Boston, ce qui signifie qu’il est presque certain que Nick Nurse de Philadelphie ou Adrian Griffin de Milwaukee se rendront à Indy pour entraîner l’Est.
Le Thunder construit son avenir depuis des années, stockant des choix de repêchage comme le font les écureuils avec des glands entrant dans les mois d’hiver. Le fait est que l’avenir pourrait vraiment commencer maintenant : Shai Gilgeous-Alexander est une véritable star, Chet Holmgren est une menace légitime pour la candidature de la recrue de l’année de Victor Wembanyama et Oklahoma City a une formation de départ où tout le monde a 25 ans ou moins. Il y a 15 joueurs actifs dans la ligue avec plus de points que l’ensemble de la formation de départ du Thunder réunie. LeBron James a environ 24 000 points d’avance sur les cinq premiers d’OKC.
Mais les voilà, et cela ressemble à un problème.
«Je pense qu’il y a chez eux une maturité peu commune», a déclaré Daigneault. « Et comme je l’ai déjà dit, cela dépend en grande partie de ce qu’ils sont en tant que personnes, et je pense que beaucoup d’entre eux ont eu cela en franchissant la porte. Et puis cela prend de l’ampleur lorsque des personnes partageant les mêmes idées se rassemblent et qu’elles rebondissent les unes sur les autres de cette manière.
Les Wolves avaient une cote de 66-1 pour remporter un titre NBA au début de la saison. Le Tonnerre, 100-1. Les chances ont considérablement évolué depuis ; Paris sportifs FanDuel avait Minnesota à 21-1 lundi, Oklahoma City à 18-1. Ils ont tous deux désormais des cotes plus courtes que les Lakers de Los Angeles (29-1), Dallas (32-1), Miami (36-1) et Golden State (50-1). Ce n’était pas le cas au début de cette saison. Les Warriors ont connu des difficultés pendant la majeure partie de la saison et les Lakers ont vraiment eu du mal depuis qu’ils ont remporté le tournoi de la saison.
Si OKC et Minnesota (ainsi que des équipes comme Indiana et Houston) figurent sur la liste des bonnes surprises, les Lakers et les Warriors sont du côté opposé du grand livre.
Comptez les Lakers et les Warriors à vos risques et périls. Mais ignorer ce que le Thunder et les Wolves ont fait jusqu’à présent serait tout aussi périlleux.
Il faisait extrêmement froid à Oklahoma City le week-end dernier. Le Thunder a affronté Orlando à domicile samedi, avec une température de l’air d’environ 10 degrés au moment du match et le vent donnant l’impression qu’il faisait environ 10 degrés en dessous.
En d’autres termes : personne ne s’est rendu au match du Thunder ce soir-là avec les fenêtres baissées.
Quand ils le feront, c’est à ce moment-là que Sam Presti sera heureux. Le directeur général du Thunder a exposé sa vision avant le début de la saison et il a souligné que si les fans se rendent aux matchs avec le vent de l’Oklahoma dans les cheveux, cela signifie qu’il fait beau, ce qui signifie probablement que le printemps est arrivé. Sauf effondrement, le Thunder jouera fin avril, peut-être en mai, peut-être même en juin.
« C’est un long processus », a déclaré Presti alors que le camp commençait il y a quelques mois. « Cela demande beaucoup de discipline et il n’y a aucune promesse. »
Correct. Rien n’est encore acquis. Mais c’est la mi-temps de la saison NBA, et les Wolves et le Thunder devraient se sentir aussi bien que n’importe qui dans la ligue en ce moment.
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Tim Reynolds est un écrivain national de basket-ball pour l’Associated Press. Écrivez-lui à treynolds(at)ap.org