TORONTO (AP) — Il y a toujours eu une petite touche internationale dans la seule ville de la NBA au-delà des frontières des États-Unis. Cette intersaison, les Raptors de Toronto ont ajouté deux nouveaux éléments à leur plan de match global.
Premièrement, les Raptors ont licencié Nick Nurse et ont fait de Darko Rajakovic le deuxième entraîneur-chef serbe de l’histoire de la ligue. Ensuite, Toronto a recruté l’agent libre Dennis Schroder peu de temps avant que l’arrière allemand ne mène son pays vers une séquence invaincue en Coupe du monde, battant la Serbie dans le match pour la médaille d’or et remportant les honneurs de MVP du tournoi.
Pour le président des Raptors, Masai Ujiri, les événements de l’été ne sont que les derniers exemples d’une vérité indéniable sur le basket-ball.
« Le jeu se mondialise », a déclaré Ujiri alors que les Raptors ouvraient le camp d’entraînement. « Et si nous y réfléchissions de cette façon, soyons patients et attendions de voir quelle opportunité va se présenter à nous ? Les cinq derniers joueurs qui ont été MVP de la NBA étaient des joueurs internationaux. Cinq. Et il semble que cela va peut-être continuer ainsi.
Ujiri n’emploie pas Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic ou Joel Embiid, qui se sont partagés ces cinq récompenses. Mais le dirigeant britannique d’origine torontoise, dont les ancêtres sont nigérians et kenyans, croit fermement aux gains qui peuvent être réalisés en s’ouvrant au monde du basket-ball au sens large.
« C’est peut-être un défi », a déclaré Ujiri. « Peut-être que je devrais me taire. Mais nous en faisons partie. Nous sommes la seule équipe de la NBA en dehors des États-Unis et nous en sommes fiers. Nous allons continuer à en être fiers. Nous devrions en être propriétaires, car cela nous donnera une opportunité à un moment donné.
Rajakovic a été embauché après que les Raptors aient obtenu une fiche de 41-41 au cours d’une saison sans intérêt sous Nurse, perdant au premier tour du tournoi de play-in.
« Nous pensons que beaucoup de nos joueurs n’ont pas joué de la bonne manière l’année dernière et nous voulons les voir jouer de la bonne manière », a déclaré Ujiri. « J’ai dit que nous étions égoïstes, je ne fuis pas cela. Nous étions égoïstes et nous n’avons pas joué de la bonne manière.
L’offensive de Toronto sera certainement différente sous Rajakovic, Ujiri promettant beaucoup plus de coupes, de mouvements et de passes.
Rajakovic a déclaré qu’il pensait que le basket-ball axé sur l’équipe avait déjà fait ses preuves à deux reprises cette année, à la fois lors de la finale de la NBA et de la Coupe du monde FIBA.
« Toutes les équipes essaient de jouer ensemble, en essayant de faire circuler le ballon », a déclaré Rajakovic. « Les passes deviennent de plus en plus importantes, depuis la victoire des Denver Nuggets au championnat et à Miami, la façon dont ils ont joué pendant les séries éliminatoires, cela devient un thème commun. Le basket-ball se joue de moins en moins en donnant le ballon à un gars et en le faisant simplement aller travailler. Il s’agit davantage de pièces interchangeables, de plusieurs joueurs contribuant. C’est difficile de repérer les adversaires quand ils jouent de cette façon, c’est difficile de jouer contre des équipes qui jouent de cette façon. Nous voulons faire partie de ces équipes.
Schroder et Rajakovic retrouvent les Raptors après avoir travaillé ensemble à Oklahoma City en 2018 et 2019. Le nouvel entraîneur de Toronto a débuté sa carrière NBA en tant qu’assistant du Thunder.
« J’ai toujours eu une excellente communication avec lui, nous avons très bien travaillé ensemble », a déclaré Rajakovic. « C’est un gars franc et honnête, un compétiteur féroce. Je pense qu’il va apporter une bonne saveur à notre équipe.
Schroder n’a pas parlé aux journalistes lors de la journée d’ouverture du camp d’entraînement. Un porte-parole des Raptors a déclaré que Schroder n’était pas disponible en raison d’un retard de voyage.
Toronto a signé Schroder après que le vétéran garde Fred VanVleet s’est retiré de son contrat et a signé un contrat de 130 millions de dollars sur trois ans avec Houston.
« Je suis heureux pour lui, fier de lui, évidemment triste qu’il ne soit pas là », a déclaré l’attaquant étoile Pascal Siakam à propos de VanVleet. « J’ai toujours joué dans la même équipe avec lui donc c’est difficile de ne pas l’avoir. »
Ujiri a proposé une vision philosophique du départ de VanVleet.
« Je pense que c’était bon pour lui et peut-être que c’était bon pour nous aussi », a déclaré Ujiri. « Remplacer Fred par Dennis Schroder, qui a passé un excellent été, a été une bonne chose pour nous. Je pense que nous nous sommes améliorés de cette façon.
Le centre des Raptors Jakob Poeltl, originaire d’Autriche, a été interrogé sur la perspective de partager un terrain – et une langue – avec son compatriote germanophone Schroder.
« Peut-être que nous aurons quelques jeux furtifs, un peu de communication secrète », a déclaré Poeltl.