MANCHESTER, Angleterre (AP) – Moins c’est plus. C’est le message qui vient du football à une époque où la demande pour ce sport n’a jamais été aussi forte.
C’est du moins le message de ceux qui sont en première ligne, qui prétendent mettre leur corps et leur esprit en danger face aux exigences accrues qui leur sont imposées.
Les calendriers encombrés, ainsi que les compétitions nouvelles et/ou réformées, ont soulevé des inquiétudes quant au nombre de matchs auxquels les meilleurs joueurs du monde sont invités à participer.
La saison dernière Manchester United et le milieu de terrain portugais Bruno Fernandes a disputé 70 matches en club et en sélection, dont une série de 20 matchs consécutifs.
Le milieu de terrain de Manchester City et de l’Espagne, Rodri, a disputé 10 compétitions différentes.
De telles statistiques ont suscité des craintes quant à la santé physique et mentale des joueurs, au risque d’épuisement professionnel et à l’arrêt prématuré des carrières.
Jeudi, Vincent Kompany, ancien capitaine de Manchester City et désormais manager de la Premier League Burnley, a proposé une solution potentielle au problème.
« Je pense que pour les joueurs tout en haut, qui jouent dans des équipes nationales et dans toutes ces autres compétitions… il faudrait simplement limiter le nombre d’apparitions pour qu’un joueur puisse jouer au cours d’une saison », a-t-il déclaré. « Vous n’allez pas éloigner un joueur des finales, vous ne ferez jamais ça, ni des matchs importants. Mais je pense que si vous décidez que physiologiquement, 65 ou 70 matchs sont plus que sains, alors cela devrait être le plafond et après cela, vous commencez à jongler comme vous le faites lorsque vous avez un joueur blessé.
Les perturbations causées par la pandémie de Covid et une Coupe du monde de mi-saison l’année dernière ont contribué à un calendrier chargé pour permettre aux clubs de respecter leurs engagements en matière de matches.
Le défenseur polonais Kamil Glik était de retour en action pour l’équipe italienne de Bénévent quatre jours seulement après que son pays ait été éliminé de la Coupe du monde de l’année dernière, organisée en novembre et décembre. Le tournoi a été déplacé de sa période traditionnelle de juin à juillet car les températures seraient trop élevées pendant ces mois dans le pays hôte, le Qatar.
Raphael Varane, blessé à la veille du tournoi mais récupéré pour aider la France à se qualifier pour la finale, a attendu huit jours après ce match pour rejouer pour son club de Manchester United.
Pour ajouter à la pression sur les joueurs, la FIFA et la Premier League ont imposé des mesures qui ont conduit à une prolongation du temps additionnel à la fin des matches.
Conçu pour donner un reflet plus précis des arrêts de jeu, il a permis de créer des matchs d’une durée de 100 minutes et plus.
Varane a publié ses propres inquiétudes sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, en disant : « il y a trop de matchs, le calendrier est surchargé et c’est à un niveau dangereux pour le bien-être physique et mental des joueurs ».
« En tant que joueur, je me sens très privilégié de faire le travail que j’aime au quotidien, mais j’ai le sentiment que ces changements nuisent à notre jeu », a-t-il ajouté. « Nous voulons être à notre niveau maximum, le meilleur que nous pouvons être et réaliser des performances incroyables que les fans pourront célébrer chaque semaine. »
Varane a pris sa retraite du football international après la Coupe du monde, à l’âge de 29 ans.
Il est peu probable que ce soit plus facile pour les joueurs surmenés.
L’UEFA, l’instance dirigeante du football européen, a annoncé des changements dans la Ligue des champions à partir de la saison prochaine, qui verra deux matches supplémentaires suite au passage des phases de groupes de la compétition au format ligue.
Une nouvelle Coupe du monde des clubs à 32 équipes débutera en 2025, remplaçant le format actuel, qui implique sept équipes et un maximum de deux matchs pour les représentants d’Europe et d’Amérique du Sud.
La Coupe du Monde et le Championnat d’Europe se sont également élargis ces dernières années pour permettre à davantage de nations de se qualifier, tandis que la Ligue des Nations se développe également.
Un rapport publié cette année par la FIFPRO, le syndicat mondial des joueurs, a analysé l’impact de ce qu’il a décrit comme une « congestion extrême du calendrier » la saison dernière.
Il indique que 43 % des joueurs de la Coupe du monde interrogés ont ressenti « une fatigue mentale extrême ou accrue ».
La FIFPRO a déclaré que la congestion « représentait un danger urgent pour la santé physique et mentale des joueurs ».
« Tout cela continue sans la mise en œuvre de garanties fondamentales en matière de charge de travail, ce qui met en danger l’avenir des principaux contributeurs du jeu, les joueurs », a-t-il déclaré. « L’industrie a besoin d’un effort collectif bien plus important pour établir des mesures de protection efficaces contre la charge de travail des joueurs et une solution de calendrier responsable qui protège la santé des joueurs et soutient leurs performances. »
La FIFPRO a également fait part de ses inquiétudes concernant les pressions exercées sur les jeunes joueurs et la « longévité de leurs carrières naissantes ».
Il a déjà été suggéré qu’une réduction de la taille de la Premier League de 20 à 18 ou 16 équipes contribuerait à réduire les exigences imposées aux joueurs. Il est peu probable que cela soit accepté par des clubs comme Burnley de Kompany, qui ont en conséquence une probabilité accrue d’être exclus de l’élite.
De tels arguments sont également mis à mal lorsque les meilleurs clubs sont prêts à accepter un nombre accru de matches dans la lucrative Ligue des Champions.
Kompany estime que l’intensité du jeu a augmenté même dans le peu de temps écoulé depuis sa retraite en 2020, de nombreux entraîneurs déployant des tactiques de pressing élevé.
Cependant, les équipes disposent désormais d’effectifs plus nombreux que par le passé et sont autorisées à effectuer cinq remplacements, ce qui représente une augmentation par rapport au nombre précédent de trois.
C’est encore moins que ce que le manager de City, Pep Guardiola, avait demandé en 2016 lorsqu’il suggérait qu’il devrait y avoir jusqu’à six remplacements par match.
Guardiola a affirmé à plusieurs reprises que les horaires encombrés « tueraient » les joueurs.
Kompany est l’un de ses anciens joueurs qui a dû surmonter plusieurs blessures au cours de sa carrière.
Il a déclaré que les limites feraient pression sur les entraîneurs et les équipes nationales pour qu’ils proposent un « calendrier de bon sens ».
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James Robson est à https://twitter.com/jamesalanrobson