BARCELONE, Espagne (AP) – Le plafond de Gérone cette saison devrait être une autre finition médiocre dans la ligue espagnole. Mais après six victoires consécutives et un début sans défaite, le petit club du nord-est de l’Espagne se trouve étonnamment en tête du classement.
La prochaine étape ? Rien de moins qu’une visite du Real Madrid samedi.
« Il faut profiter de ce moment. Le match contre Madrid sera précieux », a déclaré l’entraîneur de Gérone Míchel Sánchez après que son équipe soit devenue pour la première fois leader du championnat espagnol après un retour 2-1 à Villarreal mercredi.
Gérone, qui mène Madrid d’un point et Barcelone de deux, n’a perdu que des points lors du match nul 1-1 contre la Real Sociedad lors de son match d’ouverture. Depuis lors, l’équipe, en partie contrôlée par la propriété d’Abu Dhabi de Manchester City, a également battu Getafe, Séville, Las Palmas, Grenade et Majorque.
Gérone a été rachetée par Abu Dhabi en 2017 lorsqu’elle a acheté une part de 44,3 % dans le club catalan. Pere Guardiola, le frère du manager de Man City, Pep Guardiola, est le directeur général du Girona Football Group, qui détient une part égale de 44,3 % dans le club.
Après des passages au Rayo Vallecano et à Huesca, Míchel, 47 ans, a aidé Gérone à revenir en première division à la fin de la saison 2021-22. Il l’a ensuite guidé vers une 10e place la saison dernière, lorsqu’il a remporté des victoires impressionnantes comme son Victoire 4-2 sur Madrid à domicile grâce à quatre buts de l’ancien attaquant Taty Castellanos.
Gérone était censée avoir des problèmes après le départ de Castellanos pour la Lazio, le milieu de terrain Oriol Romeu a rejoint Barcelone et Rodrigo Riquelme est revenu à l’Atletico Madrid.
Mais sont venus l’attaquant ukrainien Artem Dovbyk, l’ailier Savinho, le défenseur néerlandais Daley Blind, le gardien Paulo Gazzaniga et la paire barcelonaise Pablo Torre et Éric García en prêt. Ils se sont rapidement adaptés à une base solide dirigée par les milieux de terrain Aleix García et Yangel Herrera, le défenseur central David López et l’attaquant Viktor Tsygankov.
Gérone est en tête du championnat avec Barcelone, troisième, avec 18 buts en sept matches. Et ils ont réparti les buts pour les rendre difficiles à défendre avec 11 buteurs. Dovbyk et Herrera mènent l’équipe avec trois buts chacun.
Míchel, qui aime que son équipe défende dans son camp et frappe en contre-attaque, a félicité toute son équipe, en lui demandant de « garder les pieds sur terre », après la victoire à Villarreal. Il anticipait également un duel samedi entre Savinho, l’ailier brésilien de Gérone de 19 ans, et Vinícius Júnior.
« Depuis Vinícius, je n’ai pas vu de joueur avec les compétences en tête-à-tête de Savinho », a déclaré Míchel à la radio Cadena SER. « Nous savons que nous aurons du mal avec Vinícius samedi, mais nous profiterons d’une bonne bataille entre ces deux-là. »
Vínicius a connu ses premières minutes après un mois d’absence pour blessure mercredi, lorsqu’il a joué environ une demi-heure lors de la victoire 2-0 de Madrid contre Las Palmas.
La ville de Gérone est depuis des années un foyer du nationalisme catalan, mais la montée en puissance de l’équipe l’a également placée au centre du sport espagnol. Outre les résultats, Míchel, originaire de Madrid, a également conquis les supporters de Gérone en apprenant à parler le catalan, la langue locale parlée aux côtés de l’espagnol.
Mais leur entraîneur souhaite que son équipe reste concentrée sur son premier objectif, qui consiste simplement à éviter un combat pour la relégation.
« La joie est pour nos supporters et pour notre ville, mais au sein de l’équipe, nous devons comprendre que le travail n’est pas terminé », a déclaré Míchel.
Barcelone accueille Séville vendredi dans le but de rebondir après un match nul 2-2 contre Majorque cette semaine qui lui a coûté l’avance.