SÉOUL (AP) — Cristiano Ronaldo, Neymar et Karim Benzema ont remporté un total combiné de 11 titres en UEFA Champions League et, à partir de lundi, ils mènent le défi saoudien dans l’édition asiatique.
Neymar, qui a dépassé la semaine dernière le total de buts internationaux de Pelé pour le Brésil, est arrivé à Al-Hilal en août et a fait ses débuts en championnat vendredi alors que le quadruple champion d’Asie a battu Abha 6-1. Hilal a perdu la finale contre les Urawa Reds du Japon en mai dernier.
Depuis lors, les clubs saoudiens ont dépensé environ 950 millions de dollars pour certaines des plus grandes stars du monde. Les dépenses sont alimentées par l’évolution de la richesse souveraine du royaume. Le Fonds d’investissement public va prendre une participation majoritaire dans quatre des meilleurs clubs du pays, Al-Hilal, Al-Ittihad, Al-Ahli et Al-Nassr.
Outre Neymar, Al-Hilal a recruté les stars de la Premier League anglaise Ruben Neves, Kalidou Koulibaly et Aleksandar Mitrovic ainsi que le gardien marocain Yassine Bounou, l’ailier brésilien Malcom et le milieu de terrain serbe Sergej Milinkovic-Savic.
Mumbai City a été placé dans le même groupe et les Indiens attendent avec impatience d’avoir l’occasion d’affronter Hilal et surtout sa superstar brésilienne.
« Je pense que tous ceux qui ont vu le mouvement dans certaines de ces équipes, et Neymar étant le dernier à y arriver, c’est excitant », a déclaré l’entraîneur de Mumbai, Des Buckingham. « Ils apportent ce calibre et cette qualité de joueur en Inde, ce qui va être extrêmement excitant pour nous et pour notre club mais aussi pour les fans indiens. »
Au total, il y a quatre représentants saoudiens parmi les 40 de la phase de groupes, les dix vainqueurs de groupe et les six meilleures équipes classées deuxièmes accédant au deuxième tour.
Après des années de matchs entre l’Arabie Saoudite et l’Iran disputés sur des sites neutres, Ronaldo conduira Al-Nassr à Téhéran mardi pour affronter Persépolis. Le visiteur n’a jamais soulevé le trophée asiatique.
Le président de Persépolis, Reza Darvish, a déclaré à la télévision locale au début du mois qu’Al-Nassr bénéficierait d’un accès complet à Internet, contrairement au grand public du pays.
« J’ai parlé avec le PDG d’Irancell et je lui ai dit que nous voulions donner aux joueurs et au personnel des cartes SIM Irancell avec Internet sans restriction afin qu’ils puissent l’utiliser depuis leur entrée en Iran jusqu’à leur départ », a déclaré Darvish.
Al-Ittihad est champion d’Arabie Saoudite et, outre Benzema, il a fait venir d’anciens vainqueurs européens tels que N’Golo Kanté de Chelsea et Fabinho de Liverpool. Le double champion d’Asie débute contre l’AGMK d’Ouzbékistan à Djeddah.
Al-Fayha complète le quatuor saoudien mais n’appartient pas, comme les trois autres, au Fonds d’investissement public et ne dispose pas du même pouvoir de star. L’équipe commence par un voyage difficile en Ouzbékistan pour affronter Pakhtakor.
Le tournoi ne concerne pas uniquement les équipes saoudiennes puisqu’il est divisé en zones géographiques jusqu’à la finale, assurant ainsi une représentation de la moitié orientale du continent en mai prochain.
Le Japonais Urawa Reds est l’actuel champion et le Sud-Coréen Ulsan Hyundai Horang-i a remporté le trophée en 2020.
« Nous savons que les équipes saoudiennes offriront une forte opposition, mais le niveau est en hausse dans toute l’Asie », a déclaré l’entraîneur d’Ulsan, Hong Myong-bo. « Nous devons d’abord nous concentrer sur le fait de faire du mieux que nous pouvons. »
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