La meilleure histoire d’un samedi chargé de rugby s’est écrite au Principality Stadium de Cardiff : le Pays de Galles a battu la Nouvelle-Zélande pour la première fois en 73 ans, lors de la cinquième journée du Nations Championship, grâce à cinq essais et à une défense acharnée pendant la dernière demi-heure du match. Ainsi se dessine le 35-28 qui se fêtera tout le week-end et qui occupe désormais une place marquante dans l’histoire des « Dragons Rouges ».
La victoire galloise est d’autant plus surprenante si l’on regarde les antécédents immédiats du vainqueur : il enchaînait une série de 24 défaites en 26 matches entre la Coupe du Monde 2023 et le récent Tournoi des Six Nations. Ils n’avaient pas battu les All Blacks depuis 1953 (13-8, le 19 décembre de cette année-là au Cardiff Arms Park) et avaient perdu les derniers 34 matches face aux Océaniques. Cette série est désormais terminée.
Et bien que trois victoires (Italie, Fidji et Japon) aient insufflé un peu de confiance à cette nation historique du rugby, dont la fédération fait face à de graves difficultés financières, rien ne permettait de croire à une performance de ce calibre contre la Nouvelle-Zélande, première du classement mondial depuis la défaite sud-africaine face à la France (21-19) vendredi soir. Mais dans le sport, on sait que parfois l’impossible se transforme en réalité.
« Siento orgullo por los jugadores y al ver lo que esto significa para los aficionados », a déclaré Steve Tandy, l’entraîneur gallois. Et il ajouta : « Nous avions besoin d’un peu de positivité, et je pense que les joueurs l’ont apportée aujourd’hui. Nous savions que ce serait un duel dur à tous les niveaux du jeu, et il me semble que l’intention, dès le premier minute, a été exceptionnelle. Il ne faut jamais perdre foi. C’est un groupe de personnes spécial; il y aura de nombreux obstacles sur le chemin, mais les garçons peuvent être très fiers ». Tandy ajouta : « Les joueurs ont été phénoménaux. La Nouvelle-Zélande a déployé tout son potentiel contre nous, et la sensation est, tout simplement, incroyable. Il faut profiter de moments comme celui-ci ».
Son homologue Dave Rennie, entraîneur des All Blacks, était la contrepartie : « Je suis énormément déçu. Nous avons mal commencé les deux mi-temps, encaissé 14 points rapidement et, tout simplement, nous nous sommes sentis un peu déconnectés. Nous avons eu beaucoup de possession, dominé le territoire et disposé de nombreuses occasions pour marquer, des occasions où nous aurions pu pousser davantage pour tirer parti du moment, et nous devons nettement améliorer cet aspect ».
Malgré la défaite avec une équipe très renouvelée, bien que présentant quelques-unes de ses stars comme Beauden Barrett, les All Blacks se placent en tête du groupe Hémisphère Sud grâce à leur double bonus, un point devant l’Afrique du Sud. Une maigre récompense compte tenu de l’ampleur de la défaite infligée à Cardiff.
Le XV gallois a commencé en maître et s’est rapidement mis en tête après six minutes grâce à deux essais (14-0). Les All Blacks ont répondu par un essai de Cortez Ratima, mais n’ont jamais réussi à trouver des ouvertures dans la défense galloise et ont fini par encaisser un troisième essai, signé Archie Griffin peu avant la pause (21-7, à 23′).
Dans la phase finale du premier acte, les All Blacks ont réagi et égalé le match avec deux essais, le second sur une contre-attaque de 60 mètres après avoir volé le ballon en touche : ils sont partis à la pause à égalité, 21-21.
Dans la deuxième période, les Gallois n’ont pas ralenti et huit minutes après la reprise, ils sont revenus à 14 points d’avance (35-21). L’essai de Peter Lakai pour réduire l’écart (35-28) a ouvert une trentaine de minutes d’assauts noirs incessants, que les Gallois, très disciplinés, ont réussi à contenir jusqu’à emporter le triomphe historique.
Répercussions dans la presse
« Les Gallois battent la Nouvelle-Zélande pour la première fois en 73 ans dans une victoire surprenante à Cardiff », lit-on en première page du New Zealand Herald. Suit un extrait de Dave Rennie, l’entraîneur des All Blacks : « Nous n’avons pas été assez bons ». « Extrêmement douloureux. Les All Blacks imputent les décisions à la défaite historique » est le premier titre du portail Stuff.co.nz. « Les All Blacks, stupéfaits: Le Pays de Galles met fin à 73 ans de déceptions à Cardiff », déclare le portail de la radio nationale néo-zélandaise.
En pays de Galles, en revanche, c’est la joie : « Les Gallois déploient une défense formidable pour obtenir leur premier succès face aux All Blacks depuis 1953 », rapporte Sky Sports, l’un des médias sportifs de référence du Royaume‑Uni. « Le Pays de Galles met fin à 73 ans de souffrance par une victoire incroyable sur les All Blacks », indique pour sa part le journal North Wales Live. « Le Pays de Galles bat les All Blacks dans une victoire historique », lit-on sur Wales Online.
Le meilleur du match