Il s’est battu, il a souffert et il a tenu bon. Quinze maillots bleu ciel et jaune, à l’unisson, défendant leur en-but, constituent la photo finale d’une équipe qui a su tirer parti de ses instants et faire ressortir son étendard gagnant : à son retour en playoffs après trois ans, Hindú a laissé sur le chemin le CASI avec un serré 16-12 et jouera la finale du Top 14, samedi prochain, face à Newman, également à la cathédrale du rugby.
L’Éléphant s’est renforcé grâce à son énergie et à son intensité. Par une voracité et un dévouement inéquitables. Il a manqué de discipline, résultat du désespoir de récupérer le ballon et c’est pourquoi il a souffert jusqu’au bout, alors qu’il défendait près de son en-but face à un rival pour qui le contexte pesait et qui a manqué au moment-clé. « Il nous manquait de faire ce que nous avons fait tout au long de l’année. Il va falloir recommencer », déclara avec une pointe de désolation Juan Akemeier, le meilleur marqueur du championnat URBA.
L’Éléphant a été pragmatique et efficace. Il a su exploiter chaque espace et chaque mètre laissé par son adversaire. Après la carte jaune reçue par Juan Bautista Torres Obeid, de CASI, il inscrivit le seul essai d’un après-midi ensoleillé, venté mais agréable. Santino Amaya fut l’auteur, tant bien que mal, comme ce fut le jeu tout au long du match, dans une séquence déclenchée par son frère Nicolás, la figure de la seconde demi-finale. Le numéro 8 fut l’incarnation de cette énergie que dégageait Hindú, avec plusieurs actions défensives qui provoquèrent des balles récupérées. Un nom illustre à Don Torcuato, désormais avec la nouvelle génération.
L’équipe de Don Torcuato prit l’avance même contre le vent et rejoignit la pause en tête, 13-6, en partie grâce à une meilleure maîtrise territoriale au premier temps par le pied exceptionnel de Pascal Senillosa, auteur de coups de pied longue distance qui gagnaient des mètres. Le arrière fut à la hauteur, avec des éclats de son talent, et apporta une sécurité dans le dernier rideau du terrain. « Ce fut une semaine spéciale, la semaine que je vivais depuis l’enfance et à laquelle il semblait facile d’accéder. Aujourd’hui, je me rends compte que c’est énormément difficile d’être ici et je l’apprécie énormément », souligna celui qui fut Pumita en 2025 et qui, cette année-là, s’était remis d’une longue blessure au tendon d’Achille. À son retour, il apporta à son équipe un saut de qualité dont elle avait besoin et ce fut un plus pour obtenir la qualification.
CASI était un paquet de nerfs et s’égarait dans ses choix. Il commis des erreurs similaires à celles de la demi-finale de l’année précédente, face à SIC. Il se heurta à un mur et manqua d’ingéniosité pour percer sur les extérieurs. L’entrée d’Alejo Lavayén provoca un réveil et apporta l’étincelle qui manquait, mais l’ensemble échoua dans la prise de décision. À dix minutes de la fin, il choisit de frapper les poteaux plutôt que d’aller chercher le essai, alors qu’il était à sept points. Il perdit du temps et de l’élan et, sur le coup de sifflet final, il ne parvint pas à franchir. Il ne profita pas des 19 pénalités accordées par son adversaire, une énormité pour ce type de match.
En ces deux années en phases décisives, l’équipe de San Isidro n’a pas marqué d’essais et n’a augmenté le score que par les pieds d’Akemeier. « Nous devons prendre exemple sur Newman, qui a mis longtemps à y parvenir. Nous sommes sur la bonne voie », affirmait Luis Briatore, le capitaine qui vivait sa première demi-finale en tant que titulaire. Il faut continuer à persévérer, fidèle à une image que les Pumas utilisent souvent.
La résistance d’Hindú s’est maintenue grâce à la défense du maul, qui a neutralisé l’une des armes principales de l’Académie. Au cours de la première période, Hindú a résisté à deux reprises près de son en-but et, dans la seconde, à trois occasions. Il a neutralisé l’outil privilégié d’un CASI fort, intense, mais manquant de volume de jeu pendant une grande partie de la saison. L’équipe de Don Torcuato a aussi résisté en mêlée, une phase où l’on prévoyait qu’elle serait dominée, mais elle a glané deux pénalités et un coup de pied libre, contre deux infractions propres. Les entrées de Ramiro Herrera et Juan Ignacio Martínez Sosa lui ont apporté plus de stabilité et eux, avec leur expérience, ont refroidi les derniers instants entre mêlée et mêlée.
Lors de sa première saison en tant qu’entraîneur-chef, Santiago Fernández a atteint la finale, avec le poids symbolique qui pèse sur Hindú. Un joueur extraordinaire et un leader qui a poussé dès son retour, en 2017, jusqu’à son départ en 2024. Près de lui se tenait son père, Tito, l’homme qui a révolutionné le club dès son arrivée, au début des années 90. Une sommité qui a marqué l’histoire du rugby d’une institution qui s’était habituée à des après-midis comme celle de ce samedi.
L’Éléphant a l’habitude d’apporter un plus dans toutes les situations et il l’a fait sentir à un adversaire inexpérimenté, qui doit répéter cela dans ces instants afin de briser cette série de vides de trophées qui s’étend sur plus de 20 ans.
La finale de samedi prochain sera la deuxième entre Hindú et Newman dans les compétitions URBA. En 2008, l’Éléphant avait infligé une victoire nette, 22-10, et dans le National des Clubs il s’était imposé à deux reprises : la première, en 2015, avec un drop inoubliable de Joaquín Díaz Bonilla, et en 2018, à Vélez. Mais le contexte est désormais différent. Newman a évolué comme équipe, en grande partie inspirée par la domination d’Hindú, le club qui a marqué une ère et demeure au premier plan du rugby de Buenos Aires.
La victoire d’Hindú contre CASI
La suivante sera sa 14e finale en URBA, la 27e si l’on compte le National des Clubs, depuis 1996. Avec d’autres armes et d’autres hommes, mais avec le sens d’appartenance comme carburant et moteur.