Le titre de champion obtenu en 2025, loin de le réconforter, lui a donné une poussée et cette dose supplémentaire de confiance pour devenir meilleur. Newman a dominé la phase régulière, battant un record, a évolué dans son jeu et dans sa maturité et tente désormais de le confirmer dans ce championnat à part, qui sont les playoffs. À partir de 20h10 ce vendredi, il affrontera Alumni en première demi-finale du Top 14 de URBA, sur le terrain du CASI. ESPN 4 et la plateforme Disney+ diffuseront la rencontre. La seconde aura lieu ce samedi, à 17h10, sur le même site, lorsque CASI et Hindú se croiseront.
Vingt-quatre victoires, un nul et une défaite. Record de points dans ce format, 110. Une série de 23 rencontres sans défaite, avec un nul à la dernière journée, contre CUBA, lors duquel il préserva la plupart des joueurs qui prendront part à une nouvelle demi-finale de Buenos Aires. La première depuis que le Cardinal a brisé le stigmate d’un sacre qu’il travailla durant cinq décennies. “Nous avons joué plus à l’aise au cours de l’année, mais lorsque ces mata-mata sont des rencontres neuves, peu importe ce que nous avons fait durant l’année et dans les années précédentes”, explique le capitaine Alejandro Urtubey à LA NACION. “La façon de nous préparer, c’est de penser aux actions. Celui qui aura les meilleures actions pendant les 80 minutes va gagner. La clé passe par là, pas tant par le fardeau que nous avons laissé l’an dernier”, soutient.
Le champion a pris 20 points d’avance sur le CASI, son principal poursuivant. “Cette année, nous avons gagné en confiance et nous avons considérablement augmenté notre volume de jeu. Nous avons ajouté des séquences plus longues entre avants et arrières et cela nous a permis de grandir et d’avoir un jeu très spectaculaire”, expliqua le deuxième ligne, l’un des bastions défensifs et dans la lutte au contact.
À l’inverse de Newman, Alumni a montré une certaine détente après avoir remporté la couronne 2024 lors d’une finale inoubliable face à Belgrano. “Il pourrait y avoir un facteur mental”, admet Tomás Bivort. Et il complète: “Après être devenus champions, nous avons baissé un peu notre énergie. Ce tournoi est si compétitif que baisser légèrement l’énergie mentale se paie cash. Nous en avons tiré des leçons, nous nous sommes reconcentrés et le résultat est d’être de retour ici”. L’an dernier, l’équipe albiroja perdit 12 de ses 22 rencontres et demeura loin des demi-finales. Cette année a été croissante et elle revient au sommet.
Pour la demi-finale, Newman bénéficiera du retour de son symbole suprême, Gonzalo Gutiérrez Taboada, qui, après avoir manqué les deux dernières journées pour un souci personnel, portera le maillot numéro 10 aux côtés de Lucas Marguery. C’est dans la hiérarchie et l’expérience de son duo de demi que le Cardinal tire un avantage sur ses rivaux. La concurrence interne a renforcé l’effectif. Le cas le plus marquant est celui de Jerónimo Ulloa, titulaire et auteur d’un essai lors de la finale du Súper Rugby Américas que son Pampas a remportée face aux Dogos XV il y a quelques mois, mais remplaçant dans son club. Justo Ortiz Basualdo est l’un des joueurs qui ont le plus progressé en 2026 et Santiago Marolda est un finisseur redoutable. Simón Prince a pris la mesure sur Cruz Ulloa au centre du terrain, et Pablo Cardinal a triomphé sur Francisco Lascombes en deuxième ligne.
Alumni opérera un changement stratégique majeur dans son jeu. Joaquín Díaz Luzzi sera titulaire pour la deuxième fois du tournoi. L’ouverture expérimentée est revenue sur les pelouses à mi-saison et est entré sept fois en cours de match mais n’a porté le maillot numéro 10 qu’une seule fois. Le joueur de 31 ans connaît ces instants et sera l’un des conducteurs. Bautista Canzani, l’ouverture habituel, se placera au poste de fullback. Avec ce double commandement, on suppose une intention d’améliorer le jeu au pied, aspect fondamental dans cette première demi-finale. Le banc sera truffé d’expérience, avec Tomás Passerotti et Santiago González Iglesias comme seuls arrières, et des avants lourds. Santiago Montagner, distingué comme le meilleur forward du Súper Rugby Américas de cette année, sera parmi les remplaçants, aux côtés du Pumita Joaquín Pascual Viale, du robuste deuxième ligne Santiago Alduncín et de Máximo Lamelas, qui a été convoqué dans la sélection uruguayenne. Santiago Pernas ne jouera pas, affecté à Argentina XV lors de la tournée en Angleterre.
“Qu’est-ce qui rend Newman si bon ? Tout. C’est une équipe très complète: une défense excellente, une excellente ligne et une mêlée solide. Elle attaque très bien, ils ont de bons botteurs… Il est clair qu’ils ont été la meilleure équipe de l’année et qu’ils ont gagné bien plus que nous”, a loué Bivort. Parallèlement, Urtubey a souligné certaines facettes de son adversaire. “ Leur jeu d’attaque est leur plus grande force, mais ils jouent aussi le maul et la mêlée. Cette année, lors des deux fois où nous avons joué contre eux, à plusieurs moments ils nous ont largement dépassés. À l’aller, nous avons gagné grâce à notre défense, et au retour, grâce à de bonnes transitions en attaque. Mais ce furent des matches très serrés.”
Ce sera un choc intéressant entre formations fixes. On mesurera les deux meilleures touches du championnat, avec Cardinal, Joaquín De la Vega, Santiago Neyra, Juan Patricio Anderson et Manuel Mora comme étendards dans la mêlée. Également en mêlée : après le retrait de Marcelo Brandi, Newman a été plus instable dans cette formation, et Alumni s’est renforcé avec le retour de Bautista Vidal. Dans le match retour, l’équipe blanche et rouge a inscrit deux essais par le biais de la mêlée.
Depuis la mise en place du format des playoffs, chaque club dispute 11 demi-finales. Alumni s’est hissé à huit reprises, et Newman à deux, l’une d’elles par avantage sportif, après un nul face à SIC. Ils se sont affrontés à deux reprises: le dernier en 2023, avec une victoire d’Alumni 24-23 obtenue dans le dernier geste grâce à un essai de Díaz Luzzi; l’autre en 2004, avec le même vainqueur mais 12-9 dans l’ancien stade de Buenos Aires CRC, où Newman avait manqué plusieurs occasions de botter vers les poteaux car l’égalité ne les favorisait pas. Il s’agissait de la première demi-finale de l’histoire du Cardinal, qui connaissait les revers de ces étapes, mais en 2025 il a réussi à les déverrouiller et va plus loin. Maintenant, dans le rôle du favori.