Les images éclairent un sourire et, aussi, la curiosité, l’envie de connaître le contexte, les détails. C’est incroyable, compte tenu de sa vie documentée depuis les rues de terre de Villa Fiorito jusqu’au terme, mais il y a toujours davantage sur Diego Maradona. Le temps passe et de nouveaux éléments inédits sur l’astre argentin resurgissent encore, alors que aujourd’hui il aurait fêté ses 66 ans. Dans les archives de LA NACION, on cherche souvent et l’on trouve des photographies, des coupures ou des documents vierges ou ignorés. Et la découverte de ces trésors journalistiques suscite fascination.
Cela s’est produit à nouveau. Cette fois-ci, il s’agit de quelques photos en noir et blanc jamais publiées. Elles datent du 12 novembre 1979. Maradona venait d’avoir 19 ans quelques jours plus tôt. Et la sélection argentine junior, championne du Mondial des moins de 20 ans au Japon, à l’automne de la même année, se préparait à disputer un match amical au stade Monumental de River face à Valencia, d’Espagne, qui comptait Mario Kempes et était dirigée par Alfredo Di Stéfano.
Dans les images inédites, on découvre une version tennistique de Maradona (l’une des premières, semble-t-il; au fil des années il aurait connu divers chapitres avec des figures et des événements du tennis). On le voit brandir une raquette en aluminium de la main droite, jouant en double avec certains coéquipiers. Le lieu? El Campo de Deportes de la Fundación Salvatori, à José C. Paz, le site où se concentrait cette sélection et où se tenaient les bases de l’équipe senior championne du Mondial 1978; les deux formations, bien sûr, sous la direction de César Luis Menotti. L’Association du Football Argentin n’avait pas encore le complexe actuel, à Ezeiza.
Les trois footballeurs qui accompagnent Maradona sur les photos figurent dos tournés; il y en a aussi un de face, mais au loin, de l’autre côté du filet. Les spéculations ont commencé. « Est-ce que ce n’est pas (Marcelo) Bachino ? ». « Et cet autre serait-il (Abelardo) Carabelli ? ». La clé de la révélation a commencé avec l’un qui apparaît semi-profité, à l’extrémité. « Ça ressemble à Osvaldo Escudero ». Effectivement: le contact avec l’ancien joueur de Chacarita, Boca et Rosario Central, entre autres clubs, et un échange de messages ont suffi à démêler l’histoire.
« Oui, oui, c’est moi ! », répondit, à l’appel de LA NACION, le Pichi Escudero, qui venait d’avoir 66 ans. « Et celui à l’arrière, celui qui est de face, c’est le Negro Lanao, qui jouait à Vélez », clarifia-t-il, comme il le rappelle lui-même, l’un des privilégiés qui furent camarades de Maradona et champions aussi bien en sélection argentine que dans les clubs (dans Boca de 81, ici).
« Oui, je suis au fond, avec la raquette, en train de jouer avec Diego… Merci pour la photo, je ne l’avais pas », se réjouit José Luis Lanao en recevant le message de LA NACION à Logroño, en Espagne, où réside l’ancien attaquant du club de Liniers.
Après avoir démêlé une partie de l’énigme photographique, restait à découvrir qui étaient les deux autres. L’un d’eux, le plus grand et portant un pantalon long, apparaît mesurant la hauteur du filet sur le court de tennis avec la raquette; l’autre, en short, observe ce que l’on se dit. Et c’est le groupe de WhatsApp des champions du junior qui a permis d’éclaircir l’histoire. Le premier, le plus grand, est Jorge Piaggio, qui jouait comme défenseur à Atlanta. Et l’autre ? Également du même ensemble de Villa Crespo, mais il était attaquant: Alfredo Manuel Torres. « Oui, c’est vrai, c’est Manu », confirma Lanao.
Les diapositives tennis répondent à un moment de loisir dans le cadre de la concentration de l’équipe junior historique qui comptait aussi Ramón Díaz et Juan Barbas comme figures. « Nous jouions au billard, au ping-pong, au basket… Là, on a demandé des raquettes et on a joué », se remémore Escudero. « Là j’étais en double avec Diego, qui jouait bien de tout », apporte Lanao.
Cette semaine-là, selon une publication de LA NACION du 13 novembre, il y avait un conflit: les joueurs de la sélection junior réclamaient une “prime supérieure à 1200 dollars” fixée par l’AFA pour chacun pour jouer l’amical contre Valencia. La brouille remontait au Mondial du Japon. Maradona, capitaine de cette équipe, disait à ce journal: « Nous sommes bien préparés pour le match, mais nous serons bien mieux lorsque nous aurons réglé le problème des primes, car cela ne nous permet pas d’avoir l’esprit pleinement libéré ». La sélection et Valencia, finalement, jouèrent et égalèrent 1-1 (le but argentin fut inscrit par Hugo Alves sur penalty).
Maradona et Kempes après le match
« La Quinta Salvatori avait un hôtel, un réfectoire, des courts… Et à côté de l’hôtel se trouvait un court de tennis. Diego était doué pour tous les sports. Au ping-pong on ne pouvait pas le battre. Il avait des dons pour tout. Bien qu’il se soit formé en jouant au football dans les rues de terre, il saisissait une raquette de tennis et savait frapper; c’était inné. Je crois que sur l’une des photos nous discutions d’un échange, de la hauteur du filet ou de quelque chose », sourit Escudero, en essayant de se souvenir.
« La célèbre Quinta portait le nom de Natalio Francisco Salvatori, l’un des plus grands philanthropes que l’Argentine ait connus et qui, dans les années 80, aurait même voulu acheter Maradona afin qu’il ne quitte pas Argentinos Juniors. Dans ce même lieu, au nord-ouest du Grand Buenos Aires, Maradona apprit qu’il ne ferait pas partie de l’effectif pour le Mondial 78. L’histoire dit que, restant écarté en mai de cette année-là, Diego s’est brisé émotionnellement et Leopoldo Luque, l’un des repères de cette sélection, fut celui qui le réconforta: « Tu vas jouer plusieurs coupes du monde ». Aujourd’hui, ce même domaine est municipal et, durant les étés, il accueille des colonies pour les voisins, en plus d’autres activités.
Passionné par la plupart des sports, Maradona entretenait un lien fort avec le tennis et avec beaucoup d’acteurs, argentins et étrangers. Il avait une faiblesse pour Juan Martín del Potro (qu’il appelait « Le Flaco » ou « Martín ») et Gabriela Sabatini, pour David Nalbandian et Diego Schwartzman, pour Novak Djokovic et Roger Federer (« The machine ! », comme il disait du Suisse légendaire lorsqu’il le rencontra en 2013, à Dubaï).
En 2024, lors d’une interview avec LA NACION à Belgrade, Djokovic se souvint avoir vu Maradona de près en 2011 à Abu Dhabi, lorsque l’Argentin était entraîneur de Al Wasl des Émirats arabes unis. « Une personne de mon équipe m’a dit: ‘Diego est là et veut te voir’. ‘Tu te moques de moi ? Bien sûr que non !’ Nous avons un peu joué au tennis, mangé quelque chose, parlé de la vie. Ce furent quatre ou cinq heures de rêve pour moi, honnêtement (…) Quand il est mort, ce fut un jour très triste », décrivit le plus grand vainqueur de Grands Chelems (24).
Maradona était un spectateur assidu des matches de la Coupe Davis. En 2006, il était présent à Moscou lors de la finale perdue face à la Russie. Et aussi, il fut l’un des milliers d’Argentins qui, il y a une décennie, célébrèrent la conquête de la Coupe Davis à Zagreb, face à la Croatie (à vrai dire, sur place, il apprit la mort de Fidel Castro, avec lequel il avait tissé un lien). En 2008, durant l’ATP de Buenos Aires, il franchit une frontière en harcelant l’Italien Potito Starace lors d’un match face à Nalbandian; puis il s’est excusé et lui a envoyé un maillot autographié.
Maradona et Del Potro à l’ATP de Dubai 2013
En septembre 2021, presque un an après le décès de Maradona, l’équipe de Coupe Davis de l’époque, dirigée par Gastón Gaudio, lui rendit hommage lors de la série contre la Biélorussie: les joueurs entrèrent en portant un maillot numéroté 10 et le nom de la star, puis des ballons furent lancés vers le ciel, devant la présence émue de Dalma Maradona et Claudia Villafañe.
« Avec le temps, on commence à apprécier ce que l’on a vécu. Tant de temps s’est écoulé et il semble incroyable d’avoir joué avec Diego. À ce moment-là, je ne m’en rendais pas compte, c’était insouciant, cela ne me pesait pas du tout. Mais savoir que j’ai été avec le plus grand, à la fois dans le junior et à Boca, où nous avons aussi fait la fête, a été un honneur. Une fois à Casa Amarilla, ils nous ont réunis pour un match amical, nous avons pris une photo ensemble et Diego dit : “Viens, viens qu’il y a des titres à gagner ici” . Je suis rempli de fierté », s’émeut Escudero, en passant en revue les photos avec Maradona et ses anciens coéquipiers, véritables joyaux d’archives qui ont retrouvé vie.