Cet coup fut un coup de massue qui résonne encore dans le cœur mariste. Par le contexte et par les formes : la pénalité de Pedro Del Piano dans l’ultime action de la promotion entre Champagnat et San Luis a scellé la relégation de l’équipe de La Plata, qui, il y a douze mois, avait cédé sa place dans l’élite après 31 ans. Cependant, cette affliction l’a fait renaître, l’a amené à regarder en lui pour opérer des changements profonds et revenir meilleur. Telle fut l’un des objectifs de San Luis, qui a largement dominé la Primera A et reviendra dans l’élite de l’URBA en 2027, cette fois dans le format Top 14.
Le parcours de San Luis sur les 26 journées de la Primera A a commencé prudemment, mais s’est peu à peu ajusté au fil du tournoi et a marqué la différence dans la catégorie. Il a subi deux défaites lors des quatre premières journées, mais lors des 20 rencontres qui ont suivi, il a récolté 19 victoires. « Nous avons appris à être une équipe qui domine et qui va imposer son jeu. La grande différence entre les catégories réside dans le jeu de phases : tu joues contre des équipes qui, quand tu passes plusieurs phases, finis par obtenir une pénalité ou un bris d’essai. Au Top 14, cela n’arrive pas. Nous avons aussi beaucoup amélioré la mêlée et la touche, même si, logiquement, les adversaires du haut niveau seront différents », analysa Blanco Fresco, qui manqua les deux dernières journées en raison d’une blessure au genou. Le centre fut le meilleur marqueur de l’équipe, avec 282 points.
Bien que la campagne qui s’est terminée par la descente coïncidait avec le départ de plusieurs repères des dernières années comme Manuel Gnecco, Eduardo Ruesta et Agustín Torello, la base de l’effectif s’est renforcée. Le sens d’appartenance a émergé et plusieurs sont revenus pour la saison en Primera A. En 2025, San Luis arrivait à peine pour constituer la pré-intermédiaire D. Cette année, ils ont complété la pré-intermédiaire E, avec environ 140 joueurs stables tout au long de la saison. Tous joueront les demi-finales dans leurs catégories respectives ; en fait, la D et la E concourent dans le même championnat et pourraient se croiser en finale.
« Il y a eu un changement important du staff et ils sont venus avec une énergie dont le groupe avait besoin. Désormais, tous les clubs disposent de beaucoup d’entraîneurs. Cette année, plusieurs ex-joueurs se sont engagés et tout l’effectif est très bien », apprécia Quattrochi. En tant que head coach, Albina a aussi valorisé l’arrivée de nouveaux collaborateurs : « Un grand nombre de personnes est revenu au club, aussi bien des joueurs que des entraîneurs. Cette année, nous avons eu un effectif de 35 entraîneurs, ce qui n’arrivait pas avant : entre 15 et 18, nous nous débrouillions avec tout l’effectif supérieur. Cela marque aussi la différence ».
La kryptonite de San Luis s’est avérée être Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires. Curieusement, un club qui provenait de la Primera B fut le seul à les battre à l’aller et au retour. Deux des quatre défaites qu’ils ont subies au cours de la saison. Les autres contre San Cirano et Pueyrredón, ce dernier avec une certaine décontraction après l’obtention du titre assuré. Le Marista a obtenu la promotion deux journées à l’avance et lui a fini par prendre 17 points sur San Cirano, son poursuivant.
Cette traversée en Primera A leur a permis de travailler leurs structures de jeu, sans les exigences et les urgences imposées par l’élite. « Nous avons essayé de nous adapter à la catégorie en ce qui concerne les alignements fixes et le jeu fermé, qui est assez rude, mais lorsque nous avons le ballon, nous cherchons à lui donner un rythme plus élevé que celui des adversaires. En Primera A, sans mêlée et sans maul on ne peut pas rivaliser. Nous nous sommes fixés pour être forts sur cela et maintenir le rythme que nous avions du Top 12, qui est supérieur. Nous avons trouvé un bon équilibre », analysa l’entraîneur, dans la même veine que Quattrochi : « Je pense que nous avons amélioré notre attaque. Nous générons beaucoup de volume de jeu, ce que nous faisions dans le Top 12, mais comme les défenses sont un peu plus faibles en Primera A, cela a mieux sorti et nous avons grandi. Nous avons eu un rythme plus élevé en attaque ». Le meilleur marqueur d’essais de l’équipe fut Felipe Hernández, l’un des ailiers, avec 21 essais, suivi de Felipe Crispo, le fullback et Mateo Caffaro, le hooker, tous deux avec 17 essais. Le maul est resté l’une des forces.
Une fois la promotion consommée, la prémisse du club est de revenir plus fort. Tirer les leçons de ce qui s’est passé et apprendre des enseignements avec un effectif encore jeune, mais plus posé. En principe, la seule retraite serait celle de Franco Gnecco, l’un des piliers de la troisième ligne. La tournée en Nouvelle-Zélande, en février prochain, sera un bon élan pour son retour au sommet du rugby de Buenos Aires.
« On parle déjà du Top 14. Quelque chose de très positif, c’est que nous avons une tournée en Nouvelle-Zélande et cela va être fondamental au niveau du groupe et sur le plan sportif. Parfois lors des tournées on perd un peu sur le plan sportif et nous voulons mettre beaucoup d’accent là-dessus. Il faut une bonne préparation, car il y a des différences entre les catégories et nous voulons être à la hauteur », précisa Blanco Fresco. « Cette année nous a énormément servi pour réaliser que si tu t’endors, tu pars, et ce n’est pas si facile de revenir », souligna Quattrochi. « Pucará est parti en 2023 et ne peut pas monter. Parfois on n’apprécie pas assez l’effort que nous avons fourni cette année, mais nous faisons confiance au processus. Nous sommes encore une équipe jeune, avec beaucoup à grandir. J’ai 23 ans et je suis parmi les plus expérimentés en nombre de matchs », ajouta-t-il.
La Plata retrouvera trois participants dans l’élite de l’URBA. San Luis s’ajoute à La Plata Rugby, qui s’est sauvé à la dernière journée, et Los Tilos, celui qui est le mieux d’actualité. Le club du Barrio Obrero est ascensionné en 2024 et c’est un cas qui rompt la règle de la difficulté liée à l’adaptation à la catégorie : lors des deux premières saisons de retour, il s’est battu pour une place en demi-finales, bien que cela n’ait pas suffi. San Luis, qui a su se qualifier pour les play-offs en 2011, 2012, 2016 et 2018, connaît les exigences de la compétition maximale et cherche à s’établir. « Nous avons vécu de près les expériences de La Plata et Los Tilos. Nous nous connaissons tous », a indiqué Albina. « Ce qui est bien, c’est que nous avons vu ce qui leur est arrivé et le processus dans lequel ils sont entrés. Nous avons compris que si nous n’apprenons pas de cela, cela ne sert à rien. Cela a servi à nous ordonner en interne au niveau du club pour revenir mieux. Revenir pour revenir n’était pas un objectif : l’idée était de tracer des lignes directrices solides et d’ajuster ce qui n’allait pas, mais les résultats les cachaient ».
Le 8 novembre marquera un an depuis ce match contre Champagnat qui s’est soldé par la descente, une issue de plusieurs années de négligence. Avec des bases plus solides, San Luis tenteront de revenir parmi les premiers.