« Le dimanche coûte que coûte, nous devons gagner ! », clame le Monumental dans ces secondes qui suivent un succès minimal face au Racing, extrêmement serré en arguments et raïde en autorité face à un adversaire qui n’a pu exhiber que la grandeur de son blason. Ainsi sont les choses pour ce River privé de bonheur en ces temps: tout d’un coup, affronter Boca à l’extérieur est devenu d’une importance vitale avant de poser la note définitive sur une année décidément mauvaise, durant laquelle il n’a atteint aucune des ambitions qu’il s’était fixées en janvier. Et alors, si l’imminence du superclásico sait habituellement insuffler l’esprit des fans, cette fois le duel arrivera avec un filo double: cette équipe encore timide peut soit réaliser un bond qui la propulsera vers une amélioration de sa cote, soit infliger une blessure à un corps trop parcouru ces dernières années.
C’était un match pour donner suite à tout ce que River avait enchaîné contre Belgrano une semaine plus tôt. La meilleure performance de l’année, soutenue par des articulations offensives et couronnée par un net 3-0 au Kempes, semblait être un prologue idéal. Face à un adversaire fragilisé, qui comme tout espoir avait apporté au Monumental l’espoir de ne pas être maltraité et que l’année se referme sur une bonne note. Mais le football se distingue par sa capacité à absorber des retournements imprévus. Car Racing est sorti déterminé à livrer bataille pour chaque ballon, face à l’apathie marquante des locaux. Comme si ces derniers attendaient que le poids spécifique de la nuit tranche sans qu’il faille transpirer. Ce match se décline en de multiples facettes: la concentration et l’abnégation doivent toujours figurer en tête de ce classement.
L’Académie mêlait la veteranité de Kranevitter dans l’axe à deux défenseurs centraux qui n’auraient pas encore une demi-saison en première division. Mais ni Mateo Martínez (18 ans) ni Gonzalo Escudero (19) ne se laissèrent impressionner par le cadre imposant ni par le pedigree des champions du monde que porte River de nos jours. Ils jouèrent eux-mêmes, ainsi que leurs coéquipiers, résolus à affronter sans se soucier des budgets ni des médailles. Et dans une bonne partie du premier temps ils imposèrent, bien que marginalement, ce qu’on appelle habituellement le contrôle du match. La gauche de l’attaque était un terrain fertile pour Ignacio Rodríguez — l’honneur de sa détermination — et pour Tomás Conechny, qui eut l’occasion la plus limpide pour son équipe après une erreur d Otamendi sur la sortie; Santiago Beltrán, qui n’apportait pas de sécurité en général, sauva son équipe d’un geste.
Bien que l’ouverture du score ait été effacée par une parade de Cambeses sur un tir de Montiel, River ne fluía. No tenía juego ni fuego. Il manquait des passes, des combinaisons, de la vigueur. Rien n’illustrait mieux cette apathie que Thiago Almada, sur lequel les supporters comptaient le plus. Le milieu de terrain avait du mal à toucher le ballon et, dès qu’il l’employait, prenait de mauvaises décisions, le perdait et n’imposait pas sa main dans les duels. Une prestation manifestement faible. Seul le poids de son nom le maintenait sur le terrain lorsque Ponzio activa la roue des changements, déjà en seconde période. Merecía ser el primero en salir. Il fut le dernier, quand le temps additionnel était loin d’être écoulé et que le stade attendait la fin pour scander contre Boca.
Mais si River a d’habitude besoin de générer cinq occasions de but pour en convertir une, cette fois la règle a changé. Dans la première bonne action d’attaque qu’il construisit, Lautaro Rivero s’empara du ballon et clama son but, précisément lors de la soirée où il revenait dans l’équipe — en raison de la suspension de Martínez Quarta — après deux mois sans minutes. Son coup de tête a couronné un échange par la gauche auquel participaient Ortega et Almada et auquel Correa donna de la prestance par une passe mesurée pour la tête du défenseur, qui embrassa sa maillot comme s’il stoppait d’un seul tir la chute qui suivit sa fulgurante montée en première. Dans le couloir de la tribune Centenario sourit Marcelo Gallardo, à son retour dans l’enceinte huit mois après sa démission.
La sensation toujours agréable d’un but n’a pas eu d’effet contagieux sur le jeu de River, bien qu’avant la fin du premier temps il crie à nouveau un but. Le 2-0 ne vint pas s’ajouter au score car le VAR, sous la houlette de Felipe Viola, appela l’arbitre Rey Hilfer à revoir une action antérieure au tir de Correa. Dans celle-ci, Cambeses repoussa le tir de Correa pendant que Montiel se croisait devant le gardien. Une action d’interprétation typique, qui, après une longue délibération, l’arbitre décida d’achever par l’annulation du but. Le public, bien entendu, n’était pas d’accord et lança aussitôt des insultes scandées contre Tapia, qui réapparut sur la scène lorsque la mi-temps se termina. Personne ne peut douter que le président de l’AFA est aujourd’hui l’ennemi public numéro un des supporters de River, un ressentiment proche de celui que l’on perçoit dans les bureaux du club.
En seconde période, Racing tenta d’imposer le rythme avec une poussée initiale qui réveilla quelques murmures de nervosité dans les tribunes. No le sobra calidad a la Academia, pero sí tuvo actitud para buscar el empate. River s’appuya sur la confiance renforcée après le but de Rivero et sur la férocité d’Otamendi pour lutter face au douteux Maravilla Martínez. Au milieu, Lucas Silva — qui remplaça en première mi-temps l’endeble Aníbal Moreno, de nouveau blessé — n’arrivait pas seul à contenir. Ponzio rearmó el diseño con Meza y Lautaro Pereyra y quitó a Lucas Beltrán, dejando a Correa en el frente del ataque. L’équipe ne gagna pas en solidité en une nuit décidément grise, mais Racing n’inquiéta plus autant et le public se mit à chanter davantage qu’à regarder: tous les chants étaient dédiés à Boca, à une semaine du voyage vers la Bombonera. Les joueurs le ressentirent lorsqu’ils serrèrent les poings à l’unisson à la fin du match; ils savent qu’à ce soulagement doit suivre quelque chose de meilleur.