La seconde moitié du XIXe siècle a vu émerger un nouvel ordre mondial. La révolution industrielle et les lois du travail ont modelé l’Angleterre de sorte que le samedi devint le jour de repos. C’est pourquoi le horaire du football s’est installé à trois heures de l’après-midi (la télévision le modifiera plus tard légèrement, pour une rentabilité accrue). Les salaires s’étaient améliorés et la classe ouvrière pouvait se permettre d’acheter des billets pour assister à une rencontre. Le sport devenait une affaire rentable. De nombreux clubs de football payaient déjà les joueurs au-dessous de la table. Bien que chacun eût un autre travail, le salaire du footballeur compensait les heures consacrées au sport et couvrait les frais en cas de blessure. En 1888, la Football Association créa la ligue professionnelle.
Dans le rugby apparut une fracture: l’élite et l’establishment du Sud, la classe ouvrière du Nord et une ligne imaginaire au milieu. Au Nord, les équipes étaient composées d’ouvriers qui voulaient être rémunérés pour jouer, tout comme au football. Au Sud, la direction, issue d’écoles privées et défendant le rugby comme une valeur morale, s’opposa —et ce pendant cent ans— à ce que le sport devienne professionnel. Ainsi, vingt clubs du nord de l’Angleterre quittèrent la Rugby Football Union pour former leur fédération et naquit la Northern Football Union, qui créa sa propre ligue. Le rugby qu’ils jouaient était le même. Quelques années plus tard, certaines règles furent modifiées. Le nombre de joueurs passa de 15 à 13, le line-out fut supprimé et le scrum devint un simple reset du jeu. Avec ces modifications apparut un sport quelque peu différent.
Entre 1895, l’année où les unions commencèrent à coexister, et 1922, des changements dans les règles furent apportés. La plus grande innovation fut que le ruck fut supprimé du jeu, et celui-ci devint plus basique, non au sens péjoratif du terme, mais en ce qu’il resta libre de moments jugés bureaucratiques. Avec ces règles, on cherchait à dynamiser le jeu.
Dans le rugby à XIII (league), lorsqu’un joueur est plaqué, l’action se remet à zéro. Cet homme doit se relever rapidement du sol, et cette action marque le temps dont dispose la défense pour reculer de 10 mètres et ne pas être en position de hors-jeu. Jusqu’en 1966, les possessions d’une équipe étaient illimitées, ce qui obligeait les défenses à être féroces et rapides pour provoquer des erreurs non forcées et récupérer rapidement la balle. Les premières années de cette nouvelle discipline la décrivaient comme un sport de défenses dures, quasi granitiques. La spécialisation apporta la différence qui, des années plus tard, serait un atout que le rugby traditionnel allait valoriser et pour lequel, par une de ces coïncidences du destin, il serait prêt à payer d’excellentes sommes d’argent.
L’Homme d’Acier
Le 17 octobre 1983, Shaun Edwards fêtait ses 17 ans. Le même jour Wigan, le club de sa ville natale, posa un jalon en signant un contrat de 35 000 livres sterling, la somme la plus élevée jamais versée à un joueur scolaire. Wigan, dont les membres sont plus connus sous le nom de “les Warriors”, devint en 1895 l’un des clubs fondateurs de la Northern League, et aujourd’hui est le club le plus titré de l’histoire du rugby, avec 24 ligues et 22 Coupes Challenge.
À cette époque, le club d’Edwards fut parmi les premiers à passer à une pratique professionnelle du sport à temps plein. Jusqu’alors, la majorité des joueurs avaient un autre métier. C’est ainsi qu’il constitua une équipe remplie d’étoiles, comme Andy Farrell et Jason Robinson, avec laquelle il remporta sept ligues consécutives.
En finale de la Challenge Cup de 1990, Wigan s’opposa à Warrington, autre grand du Nord. Le vieux stade de Wembley était plein. St Helens, rival historique, avait été un adversaire coriace en demi-finale. Un plaquage précoce dans le match fractura à Edwards une pommette et l’orbite d’un œil. Cela ne l’empêcha pas de jouer tout le match et de contribuer à la débordante victoire par 36 à 14. Cette année-là, Edwards reçut le prix « Homme d’Acier » pour être le meilleur joueur de la saison, et cela fut une pierre de plus dans la construction d’une légende du sport. Dans son club, il remporterait de multiples tournois, entre ligues et coupes.
Ce ne fut pas avant le tournant des années 2000 que le rugby traditionnel commença à accorder plus d’importance à l’organisation défensive. Une chose était plaquer —fonction indispensable du jeu—, et une autre défendre. Jusqu’alors, les entraînements reposaient sur le scrum et le jeu d’attaque. Que les défenses n’étaient pas réellement un aspect très observé du jeu, impliquait que les attaques étaient moins -on pourrait dire- baroques. L’éventail des modèles tactiques du jeu était plus restreint.
De la sanction à la créativité
Dans ces années de début de ce siècle, le sport était en transition vers le professionnalisme. La préparation physique et des défenses plus organisées furent la nouveauté. Brusquement, en Angleterre, on ouvrit un peu les esprits. Ce qui, un siècle plus tôt, aurait été source de sévères sanctions, dans le rugby nouveau fut vu comme innovation et créativité.
On commença à parler de tactiques défensives, par exemple la « Blitz Defence ». Le responsable de cela fut Edwards, qui, en 2001, rejoignit le staff de Warren Gatland pour contribuer à ce qui deviendrait le domaine de dominance des London Wasps en Angleterre et en Europe durant la première décennie de ce siècle.
Le terme “Blitz” qui donne son nom à la défense utilisée par Shaun chez Wasps vient de l’allemand et de la tactique militaire. Dans les décennies 1930 et 1940, les forces armées allemandes développèrent une tactique fondée sur la vitesse, la surprise et la force concentrée. Plutôt que d’endurer l’ennemi dans les tranchées, elles utilisaient des chars (Panzer) et des avions (Messerschmitt et Stuka) pour percer rapidement les lignes ennemies, les encercler et provoquer l’effondrement avant que l’adversaire puisse réagir.
Pour l’expliquer simplement: la défense Blitz cherche à monter avec une ligne d’hommes bien connectés pour gagner l’espace qui sépare une équipe de l’autre, mieux connu sous le nom de “ligne d’avance”, et, ainsi, réduire le temps et l’espace des receveurs. L’objectif de cette tactique n’est pas seulement de tackler, mais aussi d’obliger l’attaque à prendre des décisions et, finalement, à livrer la possession. La défense est ainsi devenue une forme d’attaque, d’obtention et, surtout, d’emprise physique et mentale, plus qu’un moyen de prévenir les avancées adverses. À l’opposé des premières organisations défensives, qui contenaient ou flottaient pour utiliser la ligne latérale comme alliée, cette défense agit comme une invasion de l’espace et comme une attaque coordonnée et destructrice.
Un fait marquant de l’influence du rugby à XIII sur le rugby moderne est que, même s’il n’a pas utilisé la défense Blitz, l’Angleterre a remporté le Mondial en 2003 grâce à une défense solide qui apporta un autre homme de ce type de rugby: Phil Larder, contemporain d’Edwards. En comptant sur plusieurs joueurs de Wasps, il fut plus facile pour Larder d’implémenter dans l’équipe d’Angleterre des concepts de défense issus de son sport.
La conquête de l’Europe
Voir les London Wasps, c’était assister à un changement d’époque dans le sport. Cette équipe dirigée par Warren Gatland avait dans son effectif une moitié d’équipe qui deviendrait championne du monde en Australie 2003. Une partie du succès des Wasps tenait au dominio physique et tactique en défense à partir de l’instrumentation de la Blitz d’Edwards. En soi, c’était une expérience, car Shaun avait vécu toute sa vie dans l’univers du rugby à XIII, où le scrum et la ligne n’existent pas comme plate-forme de dispute. Gatland avait confiance en son idée de construire sa stratégie à partir du fait qu’il avait treize joueurs défendant en ligne et cherchant à étouffer l’attaque.
C’était une équipe qui gagnait par démolition. Le ballon récupéré était leur nourriture. La pression, leur mantra. Ainsi ils gagnèrent trois Premiership. Puis vint la conquête de l’Europe, en obtenant ce qui, à l’époque, était la Heineken Cup (aujourd’hui Champions Cup).
Gatland, qui était parti quelques années plus tôt diriger l’équipe du Pays de Galles, fit revenir Edwards, avec un nouveau défi. Cette fois, la Défense Blitz n’était plus une expérimentation, c’était une formule éprouvée. Au Pays de Galles, ils remportèrent quatre fois le Tournoi des Six Nations.
Une fois terminée la période réussie au Pays de Galles, Edwards rénova la surprise dans le monde du rugby. En 2020, la France annonça qu’il rejoignait le staff de Fabien Galthié jusqu’au Mondial de son pays. Dans l’équipe de France, il resta jusqu’en 2026 et remporta à trois reprises le Six Nations, la compétition dans laquelle le Coq gaulois n’avait pas triomphé depuis longtemps, et il le fit avec le Grand Chelem en 2022, le premier en douze ans.
Son travail se fit rapidement remarquer. Lors de cette dernière année précédant la Coupe du Monde de 2023, les Bleus affichèrent un entretien des zones d’en-but le moins possible, avec seulement sept essais concédés. La discipline qu’il ajouta à la France, équipe historiquement talentueuse pour l’attaque mais quelque peu désordonnée en défense, transforma cette version du Coq en l’un des ensembles les plus puissants de son temps.
Bien au Sud
Si l’innovation est au rendez-vous, l’Argentine en est un exemple. En 1997, par nécessité mais aussi par urgence, on fit appel à l’ancien entraîneur des All Blacks Alex Willie. La démission des préparateurs de l’époque fit que le Néo-Zélandais passa de consultant et assistant à la tête de l’équipe.
Lors de la tournée de novembre prochain, nous verrons Shaun Edwards dans le staff technique de Felipe Contepomi. A un an du Mondial, le sélectionneur a effectué quelques changements stratégiques dans son staff. Il a intégré Mario Ledesma pour le scrum, qui a été sujet de discussion durant une grande partie de ce cycle, et Edwards pour la défense. Les essais encaissés pendant la saison —certains, trop faciles— parlent aussi d’un aspect qui mérite un peu plus d’attention. En attaque, lors de ce cycle, les Pumas ont montré qu’ils disposent de suffisamment d’outils, mais le jeu moderne repose sur une connexion entre les pièces. Et il s’avère que les défenses sont ce qui remporte les championnats.
La saison 2026 s’annonce quelque peu contrastée pour les Pumas, qui n’ont pas aligné leur meilleure équipe lors d’aucun test-match. Le match qui ouvrira la fenêtre de novembre représente pour eux une bonne opportunité de voir émerger des changements. En face se tiendra l’Irlande, qui a comme entraîneur un ancien compagnon d’Edwards, Andy Farrell, avec qui il a partagé les combats vêtu du maillot de Wigan dans le rugby à XIII. Ensuite, l’Italie interviendra, qui, avec Gonzalo Quesada et Germán Fernández, est devenue une équipe beaucoup plus aventureuse en attaque.
Le dernier match de la fenêtre promet d’être un drame digne d’être vu dès le début de la semaine: Edwards connaît bien les secrets de la France entraînée par Galthié. Un stratège comme lui pensera déjà à où affaiblir cette équipe avec laquelle il a partagé six années.
On est sûr que nous verrons les Pumas attaquer sans la balle, envahir l’espace et obliger l’attaque adverse à prendre des décisions précipitées. Les Argentins forment déjà une équipe très efficace et dangereuse avec le ballon en main. L’ajout d’une défense entraînée par Edwards promet d’offrir une équipe qui fera de la pression son leitmotiv, qui gagnera continuellement la ligne au milieu d’un ensemble et de l’autre. Gagner cette ligne semble être le seul souci du joueur des Pumas. Avec cela, l’homme d’acier né à Wigan ne peut que rêver.