Le stade de tennis le plus emblématique d’Argentine, le court central du Buenos Aires Lawn Tennis Club de Palermo, fête ce jeudi ses cent ans. La Cathédrale, officiellement appelée “Tribuna Central Dr. Horacio Billoch Caride”, scène d’un nombre infini de moments mobilisants pour le sport de la raquette dans le pays, a été inaugurée le 8 octobre 1926, lors des finales de la Copa Mitre entre l’Argentine et le Brésil.
Bien sûr qu’un an plus tard, en novembre 1927, l’illustre visite des Français Jacques Brugnon, Jean Borotra et Christian Boussus, membres de l’équipe de Copa Davis qui cette saison-là remporta pour la première fois la Coupe Davis, servit de cadre à la présentation officielle.
Mais c’était le 26 octobre 1925, lorsque le président alors en fonction du BALTC, Henry Woodgate, et la commission directrice demandèrent des budgets pour construire un stade de tennis. L’ouvrage fut financé par les contributions des sociétaires du club et commença en mai 1926, selon les plans conçus par Alberto et Carlos Dumas, ingénieur et architecte, respectivement, qui assurèrent la direction des travaux. Cinq mois plus tard, le stade, le premier en béton de la Ville de Buenos Aires et, à l’époque, le plus grand d’Amérique du Sud dédié à la pratique du tennis, fut mis en service.
Un fait curieux qui aide à mettre les choses en contexte: le court central de Roland Garros, le Philippe-Chatrier, dans le Bois de Boulogne à Paris, la plus grande compétition mondiale sur terre battue, fut construit en 1928. La tribune de la Cathédrale porta le nom de Billoch Caride, Tito, président du BALTC pendant 35 ans (pris ses fonctions en 1968), joueur, président de l’Association Argentine de Tennis durant deux mandats (1967-73 et entre 1979-80) et juge à la Chambre Nationale d’Appel du Travail.
En 1953, le stade central du BALTC fut agrandi au double de sa capacité grâce à une œuvre projetée par Mario Roberto Álvarez. Aujourd’hui, il accueille 5027 spectateurs. Bien que le record d’affluence appartienne à une série de la Coupe Davis de 1983, lors du succès 3-2 face aux États-Unis, avec Guillermo Vilas, José Luis Clerc et John McEnroe comme protagonistes. Cette fois-là, on dépassa -de façon exceptionnelle- les 10.000 spectateurs sur le court central: pour cet événement, des structures tubulaires furent montées autour de l’ensemble du court central.
Dans le stade, où Vilas est devenu un véritable héros du tennis, on y a joué près d’une cinquantaine de matchs de la Coupe Davis et, aussi, on y dispute le Championnat du Río de la Plata, lancé en 1893 et soutenu ininterrompu depuis lors. De plus, depuis 2001, il est le cadre de l’Argentina Open, unique tournoi du circuit ATP Tour organisé dans notre pays.
Sur le poussiéreux argile emblématique de la Cathédrale ont évolué les plus grands tennismen argentins de tous les temps, tels que Vilas, Gabriela Sabatini, Clerc, Juan Martín del Potro (à titre d’exemple, son dernier match officiel y a eu lieu, lors de l’Argentina Open 2022), Gastón Gaudio, Alejo Russell, David Nalbandian, Guillermo Coria, Paola Suárez, Mary Terán de Weiss, Norma Baylón, Horacio Zeballos, Enrique Morea, Alberto Mancini, Gisela Dulko et Gustavo Fernández, parmi d’autres.
Par ailleurs, ont pris part des figures internationales telles que Rod Laver, Billie Jean King, Björn Borg, Martina Navratilova, McEnroe, Steffi Graf, Andre Agassi, Mats Wilander, Serena Williams, Roy Emerson, Ilie Năstase, Margaret Court, Ivan Lendl, Monica Seles, Rafael Nadal, Ion Tiriac, Guga Kuerten, Carlos Moya, Marat Safin, Juan Carlos Ferrero, David Ferrer, Stan Wawrinka et Carlos Alcaraz.
À la mi-2023, le Buenos Aires Lawn Tennis Club et Tennium (l’entreprise qui détenait la propriété de l’Argentina Open depuis 2017 et qui a vendu la licence à l’ATP elle-même) ont convenu du renouvellement du lien pour dix ans (2033). À partir de ce moment, conjointement, des travaux nécessaires ont été entrepris dans un stade qui présentait des limites dues au passage du temps et au manque de rénovations: on a inclus une nouvelle salle des joueurs, les vestiaires, l’anneau périmétrique du court central et l’étanchéité d’une tribune.
Le stade est le cœur du Buenos Aires Lawn Tennis Club, situé dans le Parc 3 de Febrero depuis 1910, à quelques mètres de l’ancienne Estación Golf, aujourd’hui Lisandro de la Torre, du Ferrocarril Mitre, ramal Tigre. Actuellement, il compte 1200 membres. La Législature de la Ville de Buenos Aires s’est associée aux festivités et commémorera le 100e anniversaire de l’inauguration du stade: le 24 de ce mois, ils dévoileront une plaque sur place.