Le soleil s’est levé pour la dernière séance d’entraînement de Lionel Messi avec l’équipe nationale. Après plusieurs jours gris à Buenos Aires, le ciel a accompagné une après-midi chargée d’émotions à Ezeiza. À 17h43, après avoir effectué des exercices en gymnase, le capitaine est sorti sur le terrain principal du complexe, scène pendant plus de deux décennies de centaines d’entraînements et faisant partie d’un endroit qui est devenu avec les années sa seconde maison.
Messi s’est placé à l’arrière de la file pour commencer les exercices et a conservé cette place pendant les travaux entre cônes. Habitué pendant des années à aller en tête, cette fois il a laissé passer ses coéquipiers et a attendu son tour, comme s’il commençait à prendre la place qu’il occupera à partir de mardi, déjà hors du terrain.
Cela dit: quand le ballon est apparu, rien n’a changé. Sur le terrain, il s’est montré aussi compétitif que d’habitude, a réclamé quelques actions et même s’est croisé avec Rodrigo De Paul dans une action. À moins de 24 heures de jouer pour la dernière fois avec le maillot argentin, Messi voulait encore gagner même à l’entraînement.
Il avait foulé le terrain aux côtés de son coéquipier à Inter Miami et a partagé les premiers mouvements avec Cristian Romero, Lisandro Martínez, Nicolás Otamendi, Enzo Fernández, Giovani Lo Celso, Julián Álvarez et Lautaro Martínez, plusieurs des joueurs qui l’ont accompagné pendant les meilleurs années de la sélection et avec qui il a construit un lien qui va au-delà du football.
A l’extérieur, environ 150 personnes attendaient sur la placette entourant le monument de Diego Maradona, à quelques mètres de l’entrée du complexe, bien qu’ils savaient qu’il serait difficile de croiser l’un des joueurs. Le groupe était concentré depuis samedi, après la victoire contre le Burkina Faso, et ne quittera le complexe que pour se rendre directement au Monumental. Ils sont quand même venus. Vêtus de maillots argentins et avec leurs téléphones prêts à la moindre occasion d’obtenir une photo, ils voulaient se sentir un peu plus près de Messi dans ses dernières heures avec l’équipe nationale.
Ezequiel Lavezzi, ancien compagnon et ami de Messi, et Cristian González, avec qui il a partagé ses premières années en sélection et qui dirige aujourd’hui aux États-Unis, ont suivi l’entraînement sur le côté, deux visites marquées d’un passé sur le terrain du complexe. À leurs côtés, Pepe Costa, assistant personnel et conseiller du rosarino depuis ses années au FC Barcelone. Trois personnes très proches de la star qui ont voulu l’accompagner en ce jour spécial, entre la nostalgie des adieux et la joie de profiter de ces petites choses qui ont fait partie de sa vie pendant de nombreuses années.
Messi s’est montré détendu et par instants souriant, bien qu’il n’ait pas dévoilé beaucoup de gestes extérieurs. Même l’échauffement s’est déroulé loin de la presse, afin de préserver une part d’intimité lors d’un entraînement différent de tous les autres: sans la tension qui accompagne habituellement la préparation d’un match important, mais sans non plus la décontraction habituelle d’un amical. Plusieurs des jeunes qui cherchent à percer en sélection partagent leurs premières heures avec le footballeur qu’ils ont grandi à admirer.
Ensuite, Messi s’est équipé d’une des chasubles fuchsia qui identifiaient l’équipe titulaire et a confirmé ce que l’on attendait: il partira d’entrée contre le Bénin, avec l’idée de couvrir les 90 minutes ou, au moins, de jouer une grande partie du match.
Pour l’instant, l’adieu sera déjà lancé dans plusieurs heures, avec une fête qui commencera vers 17h30 et qui comprendra des spectacles en direct de cumbia et de cuarteto, l’hymne confié à l’ancien combattant des Malouines Fabio Santana, la présentation de Gaspar Benegas à la mi-temps et un final avec Soledad Pastorutti et Ulises Bueno.
Le Monumental sera plein et parmi les invités figureront many des champions du monde au Qatar, en plus de la famille de Messi. Le match amical face aux Africains, numéro 89 du classement FIFA, servira ainsi d’occasion pour l’hommage à la something 10, pendant que les joueurs suspendus poursuivent leurs dates et que Lionel Scaloni profite pour tester quelques variantes, bien que tous les regards seront inévitablement tournés vers Messi. On attend quelque chose d’émotionnel mais simple, en ligne avec son profil et avec la décision de dire adieu en jouant: il revêtira à nouveau le numéro 10, portera l’étendard de capitaine et se retirera à l’endroit qu’il a choisi, sur le terrain et avec le maillot argentin porté.