Le vent souffle tandis que les derniers rayons de soleil se cachent dans un après-midi de jeudi nuageux. Nous sommes en octobre et le froid persiste à San Isidro, tandis que deux des protagonistes du clásico más importante del rugby de Buenos Aires se réunissent pour dialoguer avec LA NACION en amont du derby, déterminant dans la lutte pour accéder aux demi-finales du Top 14 de URBA, et qui aura lieu ce samedi à 15h30, lors de la 24e journée.
Bernabé López Fleming et Santiago David se connaissent depuis leurs quatre ans. Ils ont partagé depuis la maternelle jusqu’au club, le Jockey de Salta, jusqu’à ce que leur périple à Buenos Aires les éloigne en termes de couleurs. López Fleming a choisi l’institution où brillait son oncle, Lucio, multi-champion au SIC et ayant une longue carrière avec les Pumas 7s. David s’est orienté vers le CASI sur la recommandation de Nahuel García, autre homme du Jockey salteño, qui est passé par l’Academia et est l’actuel entraîneur des Yaguaretés, la sélection féminine de seven.
“Le rugby d’ici est regardé depuis Salta. Certaines équipes, plus; d’autres, moins. Je n’étais pas fan d’un club en particulier, mais je regardais les finales; je me souviens d’Hindú, qui gagnait tout quand j’étais petit. Puis je suivais Lucio, l’oncle de Berna, qui était au SIC, et le CASI, qui comptait déjà quelques Salteños,” raconte l’aile blonde, qui ce samedi sera de la partie à l’Academia, à Boulogne en tant que visiteur.
David a intégré le CASI en 2020, dans la catégorie moins de 19 ans, mais est rapidement retourné à Salta après l’apparition de la pandémie de coronavirus. Il est revenu en 2021 et a débuté en première en 2022, lors d’une victoire contre Newman. Il totalise 38 apparitions et 19 essais en première division, et son seul clásico, en 2024, fut inoubliable: le arrière a inscrit un try d’anthologie, fuyant pratiquement la moitié de l’équipe du SIC et parcourant plus de 70 mètres avec le ballon.
“Je pense que j’ai accompli le meilleur essai de ma vie. J’ai eu peu de occasions de jouer contre eux; j’ai enchaîné de nombreuses blessures, même quand je n’étais pas dans le onze de départ,” se souvient-il. “Ce jour-là, dès le début, je sentais que tout était très spécial. Je l’ai vécu calmement, mais c’était fort. Ce mouvement en particulier est une de ces choses qui viennent sans réfléchir. Une fois le match terminé, j’ai senti que j’étais en train de vivre un moment d’exception dans ma vie. Je l’ai beaucoup apprécié.”
López Fleming est arrivé au San Isidro Club en 2022, a debuté en 2023 et compte 64 apparitions et 25 essais en première, en plus d’un passage par Pampas dans le Súper Rugby Américas. Ce samedi, il sera sur le banc sans avoir joué en intermediaire, afin de générer un impact en seconde période aux côtés de Francisco Calandra, , Bautista Viero et Franco Delger.
“Les souvenirs que j’ai de mon enfance du clásico portent sur le fait d’encourager Lucio avec mon père à la télévision. Je le voyais comme quelque chose de fou. Jusqu’à ce que j’arrive ici, je n’avais aucune idée de ce que c’était réellement,” raconte celui qui a participé à six éditions du clásico, avec un bilan positif: il en a gagné cinq et inscrit trois essais. “Celui de l’année dernière est celui que je retiens le plus, parce que c’était une demi-finale. Puis le premier, en 2023, où j’ai joué demi-de-marche arrière parce que Francisco González Capdevila n’était pas là. On l’a gagné à l’extérieur et cela m’a marqué. Ce jour-là, j’ai inscrit deux essais et j’ai été l’une des figures.”
Tous deux se regardent avec une certaine complicité lors de la séance photo. Nés en 2001, à exactement un mois d’écart. La rivalité sur le terrain n’a pas ébranlé leur profonde amitié. Dans leurs moments libres, ils forment un groupe de rock, Trece Gatos. “Moi, je jouais de la batterie à Salta, mais je n’avais pas de groupe. Je jouais seulement avec un professeur,” explique López Fleming. “Quand nous sommes venus à Buenos Aires, un jour Santi jouait de la guitare et je lui ai proposé d’accompagner à la batterie. C’est ainsi que tout a commencé. Peu à peu, nous avons monté un studio; nous avons impliqué Mati, son frère, qui est producteur musical, et le groupe s’est formé. On adore la musique et on parlait tout le temps de ça. On ne parle pas trop de rugby,” ajoute le joueur du SIC.
Le joueur du CASI partage l’enthousiasme: “La musique nous passionne énormément et un jour nous l’avons ajoutée à nos passions communes. Nous nous retrouvons chaque semaine. En général, nous répétons le mercredi lors de sessions de trois heures, et parfois les dimanches. Puis, nous nous entraînons ou chacun a ses occupations.” L’année dernière, par exemple, Trece Gatos a joué les jours précédant le derby de la demi-finale, réunissant des personnes des deux clubs.
Outre l’importance du derby lui-même, la rencontre de samedi sera cruciale dans la lutte pour accéder à une demi-finale du Top 14. Avec trois journées à jouer, y compris celle-ci, et avec Newman comme unique qualifié, CASI est le dauphin, avec 82 points, suivi par Alumni avec 76, et par le propre SIC, avec 75, qui ne le dépasse que d’un point à Hindú. Il reste trois candidats parmi eux et à la Academia, en plus du SIC, il reste Newman et Alumni comme adversaires. Bien qu’il y ait une marge de points, trois adversaires coriaces les attendent dans une phase du tournoi où l’équipe n’capte pas, mais inverse des débuts difficiles dans les rencontres.
“On nous répète l’idée de mal démarrer les matchs. Nous avons la sensation que l’équipe va bien et est très forte mentalement pour sortir de ces moments. Avant, c’était plutôt l’inverse: on jouait très bien mais on n’était pas aussi mentalement forts et on régressait à la fin. Il faut s’améliorer”, analyse David avant le affrontement avec un adversaire face à lequel les cébras ont perdu quatre des cinq derniers croisements. “Nous avons des épines des années passées et nous les voyons comme une opportunité”, s’enthousiasme-t-il.
Depuis plusieurs journées, le San Isidro Club entre sur le terrain avec pratiquement aucun défaut possible. Il a remporté ses quatre derniers matches, y compris un duel direct contre Los Tilos à La Plata. Une défaite dans le clásico mettrait en danger la qualification d’un club qui, depuis 2019, se rend toujours en demi-finales. “Quand les choses marchent, nous sommes une bonne équipe. Nous allons essayer d’être notre meilleure version. Ils disposent d’un pack très lourd et fort et il est fort probable que le match se décide dans les derniers instants. Ce sera très équilibré,” précise López Fleming, qui totalise sept essais cette année.
Le club local inaugurera des tribunes latérales du côté de la rue Blanco Encalada. Parmi les nouveautés les plus remarquables, le retour de Benjamín Chiappe, le lourd pilier droit qui a dû prendre du repos ces trois dernières semaines après avoir reçu un carton bleu. De plus, Timoteo Silva s’est remis, l’un des déménageurs les plus déstabilisants dans la ligne arrière. Au centre du terrain, le vétéran Carlos Pirán fera son retour. Du côté du CASI, Benito Paolucci prendra la place de Luis Briatore, capitaine habituel, et Hugo García entrera comme pilier droit à la place de Félix Paolucci. Salvador Ochoa, le meneur de la ligne de touche, remplacera Leo Mazzini.
En raison de la pluie annoncée, on attend un terrain lourd pour une rencontre fondamentale du championnat. La tension est palpable à San Isidro et elle aura un goût spécial à distance au Jockey Club Salta, avec deux enfants de la maison comme protagonistes.