Février a été un mois particulièrement sombre pour l’équipe argentine de la Coupe Davis. La défaite (3-2) face à la Corée du Sud, à Busan, lors du premier tour des qualifications, a été un choc tant sur le plan psychologique que sportif et même économique. Elle a empêché les joueurs, le capitaine Javier Frana et l’Association Argentine de Tennis de penser grand pour la saison. Cette défaite précoce a privé l’équipe du rêve de reconquérir la Coupe Davis, juste au moment où l’on célébrait les dix ans de l’ascension à Zagreb. Mais le coup en Asie a été, de plus, marqué par une maladie des absences sans précédent: neuf joueurs (les sept meilleurs simples et deux doubles titulaires) se sont retirés.
Le capitaine a pris les commandes en Corée du Sud avec cinq raquettes débutantes qui ont donné le meilleur d’elles-mêmes, sans toutefois suffire. Après cette première série, Frana a connu des moments d’angoisse et une réflexion approfondie : il s’est demandé s’il était pertinent de rester en fonction. Avec le temps (et les échanges), il a compris les raisons des réponses négatives qu’il avait reçues, notamment liées aux problèmes que pouvait engendrer le voyage vers l’Asie à quelques heures du départ de la tournée sud-américaine de l’ATP. Aujourd’hui, sept mois plus tard, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts. L’équipe argentine jouera pour éviter la descente dans la zone américaine et obtenir une place dans les Qualifiers 2027.
Le lieu (la première à domicile depuis février 2024), le contexte (désormais la disponibilité de tous les joueurs) et l’adversaire (la Turquie, dont le meilleur simple est classé 300e mondial) nourrissent un optimisme extrêmement prononcé. Personne n’envisage une éventuelle chute… même s’il est bien connu qu’en Coupe Davis interviennent d’autres aspects émotionnels et qu’il s’agit d’une compétition où de nombreuses surprises se produisent.
Ayant écarté l’option initiale du Buenos Aires Lawn Tennis Club, l’AAT a engagé des démarches pour que Neuquén, la province argentine connaissant aujourd’hui la plus forte croissance économique et production grâce à Vaca Muerta, accueille la rencontre. Les matches, prévus les 19 et 20 septembre prochains, seront les premiers de l’histoire du certamen en Patagonie. La rencontre se disputera au Ruca Che, un stade de 3000 spectateurs, couvert et à surface dure, une configuration qui n’avait pas été utilisée dans notre pays depuis la fatidique finale contre l’Espagne, à Mar del Plata en 2008.
Le chapitre Corée du Sud, du moins pour l’instant, est rangé dans les archives. Il y a des sourires et de l’espoir, il y a des retrouvailles, des attentes et de la confiance. C’est ce qu’ont démontré, ce vendredi, quatre des cinq appelés et le capitaine, lors de l’adieu de l’équipe lors d’un événement organisé au Tenis Club Argentino. Frana était accompagné de Francisco Cerúndolo, Mariano Navone, Thiago Tirante (l’un des cinq qui avaient joué à Busan) et Andrés Molteni; seul Guido Andreozzi, qui avait également été en Corée du Sud et avait disputé des matchs jusqu’à quelques heures auparavant à New York, n’a pas participé au programme à Palermo, bien qu’il rejoindra l’équipe sous peu. Ce sont les joueurs sélectionnés pour tenter de remporter la série à Neuquén, ce qui serait la N° 100 dans l’histoire nationale de la Davis.
« Pour moi, l’expérience que vivent les joueurs est une priorité très forte. J’ai moi-même évolué dans des équipes où la vie commune n’était pas idéale et, pour moi, c’est une revanche de leur offrir de bons environnements », a affirmé Frana, qui assumera aussi le rôle de capitaine pour la première fois lors d’une série à domicile. « À la Davis, il ne faut pas regarder trop le classement, c’est une erreur. » Ils disposent d’un joueur gaucher (Yankı Erel, actuellement 305e), ce qui oblige les jeunes à s’adapter à une dynamique différente. Mais nous nous concentrons sur nous-mêmes, a ajouté Frana, qui, en tant que leader de l’équipe, compte déjà deux victoires (contre la Norvège et les Pays-Bas) et deux défaites (contre l’Allemagne et la Corée du Sud).
Pourquoi avoir choisi de jouer sur surface dure ? Frana l’a expliqué : « Les jeunes n’y voient pas d’inconvénient, car c’est une période de l’année complexe. Il manque une impulsion dans le calendrier (en Asie et en Europe indoor) qui n’est pas négligeable. Vous sortez d’une tournée nord-américaine très exigeante. Imaginez s’ils devaient maintenant faire l’introduction à la terre battue pour ensuite repartir sur le ciment en Asie… Jouer à la Davis est une situation qui génère une certaine anxiété et ils veulent être au mieux. Cependant, accélérer le processus d’adaptation à la poussière était risqué. Il y avait une question de prudence. Et il fallait changer la mentalité : quand on observe les performances de nos joueurs, elles restent globalement homogènes. Ce n’est pas que les nôtres sur terre aient une efficacité de 70% et, sur dur, 30%, comme cela pouvait être le cas autrefois. Aujourd’hui, notre tennis a évolué », a souligné le natif de Rafaela.
Fran Cerúndolo, le simple numéro 1 national, qui revient d’avoir atteint les huitièmes de finale du US Open pour la première fois, a confirmé : « C’est positif de jouer sur dur. Nous venons de passer deux mois sur le béton, puis nous irons de nouveau sur le béton. Cette décision nous convient à tous. C’est bien plus facile pour tout le monde. Il faudra ajuster quelques détails une fois sur place, en raison de la vitesse et des balles, mais je pense que nous nous adapterons rapidement. Cela peut être favorable pour eux, oui, mais aussi pour nous. »
Dans le même esprit, Navone s’est montré confiant, malgré une élimination au deuxième tour à Flushing Meadows, après avoir remporté un premier défi épique contre Novak Djokovic. « Jouer sur surface dure est ce que nous avons traversé depuis l’herbe jusqu’à maintenant, sauf la vingtaine de jours sur la poussière européenne. Tout comme Fran, Thiago et moi, nous sommes dans nos meilleurs moments sur le ciment. On peut gagner ou perdre sur toutes les surfaces. Nous sommes compétitifs sur toutes les surfaces. Thiago a planifié un calendrier spectaculaire sur dur, Fran obtient des résultats incroyables et moi je me suis grandement amélioré au cours de l’année dernière », s’est enthousiasmé le joueur de 9 de Julio, qui fera son retour en Coupe Davis pour la première fois depuis janvier 2025, face à la Norvège, lorsqu’il a remporté le cinquième point sur le score de 3-2.
Les essais de l’équipe argentine à Neuquén débuteront lundi prochain dans l’après-midi. Le vendredi 18/9 aura lieu le tirage de l’ordre des matches. Le samedi démarrera la première journée, avec deux simples, à partir de midi. Et le dimanche, à partir de 11 heures, auront lieu les trois autres points, en commençant par le double et les deux simples restants (le dernier, uniquement si nécessaire). Après l’épisode difficile vécu en Corée du Sud, aucun membre du groupe argentin n’envisage le défi face à la Turquie avec méfiance.