Ben Shelton sera l’adversaire de l’Allemand Alexander Zverev en la finale de l’US Open. L’Américain classé numéro 9 mondial s’est imposé par 4-6, 6-3, 6-3 et 7-5 face à son compatriote Frances Tiafoe, 12e au monde, et affrontera le grand favori du tournoi pour le trophée du simple masculin du dernier tournoi du Grand Chelem de la saison.
Amis hors des courts, durant les trois heures et seize minutes de jeu de ce vendredi, rien n’a été offert dans le court central de Flushing Meadows. L’amitié est restée dans les vestiaires jusqu’à ce qu’ils échangent un chaleureux câlin sur le filet à la fin du match. Le jeune homme qui participe au circuit professionnel depuis quatre ans ne s’est pas contenté d’avoir écarté l’Espagnol Carlos Alcaraz en quarts de finale et est parvenu à sa première finale dans l’un des grands tournois, sur ses terres.
« Dimanche, apportez toute cette énergie pour me soutenir parce que j’aurai besoin d’eux pour gagner », a-t-il demandé aux spectateurs avec un sourire complice, après s’être montré surpris « d’être en train de jouer avec plus de maturité et d’engagement dans un stade qui réunit de grandes figures du sport et des stars du cinéma ». Ainsi il a évoqué des légendes comme Venus Williams et de nombreux acteurs qui occupaient les premières rangées et les loges, parmi lesquels Matthew McConaughey et Woody Harrelson.
Tiafoe s’est emparé du premier set en 45 minutes. Il a été plus solide, face à un adversaire qui a commis 14 fautes directes. Le né à Hyattsville, âgé de 28 ans, a réussi la seule rupture du neuvième jeu, rompant l’égalité à l’un des moments les plus équilibrés du duel, et a rapidement conclu le premier set sur son service.
Le deuxième set a connu une rupture précoce de Shelton pour 2-0, mais il n’a pas réussi à maintenir l’élan, car il a rapidement cédé son service. Quoi qu’il en soit, le plus jeune ne rendrait plus service et il a bel et bien réussi à breaker, au huitième jeu. Cela lui a donné un grand élan pour égaler le jeu, avec plus du double de coups gagnants (13 à 6), moins de fautes directes et une grande efficacité sur la première balle.
Le duel s’est enflammé dans le troisième set, surtout lorsque Shelton a eu trois occasions de breaker et de prendre l’avance 2-1. Cependant, Tiafoe a réagi et a écarté le danger, au milieu d’une protestation de son adversaire envers l’arbitre, parce que celle-ci ne l’alertait pas au sujet de sa lenteur à servir. Frances n’a pas apprécié l’attitude de Ben, sous les yeux de tous, au milieu d’un échange.
Si l’idée était de déstabiliser Tiafoe, Shelton y est parvenu: il a de nouveau eu trois chances de break et alors, avec plus d’agilité et de ressources, il est passé en tête. Le match a commencé à se jouer dans la zone de confort du gaucher mesurant 1,93 m, qui a conclu ce set par une autre rupture, au quatrième point de set qu’il avait dans le game le plus long, qui dura 15 minutes. « Je n’en mets pas une », a-t-on entendu dire à Tiafoe en s’approchant de la zone où se trouvait son équipe de travail.
Après que les deux joueurs eurent franchi les vestiaires, le quatrième set a commencé par un autre game long qui a donné lieu à une nouvelle dispute, à partir d’un point que Frances a arrêté juste au moment où son compatriote allait servir et sur lequel il a renvoyé la balle trop longue. L’arbitre de chaise a ordonné de rejouer le point, malgré le mécontentement de Ben, qui finalement, quelques minutes plus tard, a tenu son service avec un grand effort et a laissé échapper un juron à voix basse comme décharge.
Dans la continuité du set, chacun a tenu son service, mais rien n’a été facile. Par moments, le set a offert des coups surprenants et des points mémorables. Jusqu’à ce que Tiafoe ait l’obligation de conserver son service pour atteindre le tie-break et, tout de suite, se retrouve face à trois balles de match pour inverser la situation. Et, sous pression, il a commis une double faute qui a mis fin au jeu de la façon la moins attendue.
Aucun Américain n’avait remporté l’US Open en simple messieurs depuis 2003, lorsque Andy Roddick avait été sacré. Ce dimanche, Shelton a la possibilité de briser cette sécheresse de 23 ans. Zverev, le champion de Roland-Garros, finaliste de Wimbledon et principal favori à Flushing Meadows, fera tout son possible pour contrecarrer le « rêve américain ».