Alex Michelsen n’a pas pu contenir ses larmes. Quatre heures et trente-huit minutes s’étaient écoulées depuis le début d’un combat qui avait pratiquement été entre ses mains et, lorsque l’issue est venue, la tension accumulée s’est transformée en larmes et en douleur. De l’autre côté du filet se tenait Frances Tiafoe, l’homme qui venait de lui arracher la possibilité de disputer, pour la première fois, une demi-finale de l’US Open. Cependant, avant de savourer son propre exploit, le vainqueur s’est approché, a enlacé son compatriote et a tenté de le consoler.
La scène était aussi émouvante que le match. Michelsen, âgé de 22 ans, est resté quelques secondes enlacé à Tiafoe. Il y avait de quoi être soulagé: il avait mené deux sets à zéro, il avait servi pour gagner le match et, plus tard, il avait pris une avance de 3-0 dans le cinquième. Il était très proche. Mais Tiafoe est resté à flot encore et encore jusqu’à s’imposer 5-7, 3-6, 7-5, 6-3 et 7-6 (10-6) et se qualifier pour la troisième fois pour les demi-finales du Grand Chelem se déroulant à New York.
Évidemment, il était impossible que Tiafoe ne fasse pas référence aux larmes de Michelsen. « Dès que je l’ai enlacé, j’ai vu qu’il pleurait déjà et je lui ai dit : ‘Frère, je le sais. J’ai été là. J’y étais deux fois, pour être honnêtes… en perdant en cinq sets’ », a décrit l’Américain.
Et le vainqueur continua de se mettre à la place de son adversaire : « Je sais à quel point cela fait mal et combien il le désirait aujourd’hui. Alors je lui ai dit : ‘Frère, tu seras ici bien d’autres fois… et je te regarderai depuis chez moi quand tu y parviendras’ ».
La fin fut trop cruelle pour Michelsen. Dans le troisième set, il eut l’une de ces occasions qui peuvent hanter un joueur de tennis pendant longtemps. Avec une avance de 5-4, il prit la balle pour servir pour le match. L’Américain n’était plus qu’à quatre points de la victoire la plus importante de sa carrière, mais il commença le jeu par deux doubles fautes consécutives. Tiafoe trouva là une porte qui semblait jusque-là fermée, il ouvrit la brèche et emporta le set 7-5.
Le match avait changé de mains. Tiafoe gagna le quatrième set 6-3 et porta tout vers un cinquième set qui allait encore réserver une autre tournure. Michelsen réagit à nouveau et prit une avance de 3-0. Encore une fois, il semblait plus proche. Toutefois, une fois de plus, son compatriote trouva le moyen de revenir.
La décision arriva dans le super tie-break. Après près de cinq heures d’effort physique et émotionnel, Tiafoe obtaint trois balles de match avec le score 9-6. À la première, l’histoire se termina par un coup droit parallèle. Il leva son maillot pour couvrir son visage durant la célébration et se dirigea rapidement vers le filet.
Là, le décor changea. Michelsen était visiblement brisé. Tiafoe mit de côté pendant quelques instants sa qualification et sa joie et l’accueillit dans une longue étreinte. Le jeune homme posa la tête sur son compatriote tandis qu’il pleurait. Puis il quitta le court avec une serviette couvrant sa tête. Le contraste était inévitable : à quelques centimètres de distance se trouvaient le soulagement de l’un et la désolation de l’autre.
« J’espérais qu’il se mette nerveux. Il a joué un match extrêmement dur, il m’a donné quelques chances avec quelques doubles fautes et ensuite, lentement, j’ai retrouvé mon rythme. C’est un joueur infernal, il méritait de gagner aujourd’hui », a déclaré Tiafoe après le match. Pour le vainqueur, âgé de 28 ans, ce sera sa troisième présence parmi les quatre meilleurs du US Open après celles de 2022 et 2024.
Pour Michelsen, il restait la douleur immédiate, mais aussi la meilleure progression de sa carrière dans un Grand Chelem. Il était arrivé en quart de finale sans avoir perdu le moindre set et classé numéro 46 du classement mondial. Même avant d’affronter Tiafoe, il avait reconnu qu’il aimait évoluer loin des grands projecteurs : « J’adore être sous le radar ».
Cette fois, il s’est retrouvé au centre de la scène, même si c’était pour une raison qu’il aurait sans doute préféré éviter. Les larmes après la dernière balle racontaient tout ce que le score ne pouvait pas expliquer : l’étendue de ce qu’il avait accompli, la proximité d’un nouvel pas et la difficulté d’accepter que, après un match marathon, l’opportunité lui échappait.