MENDOZA.– Avec les mains fermes, il pose la balle sur le tee et la frappe du pied gauche. La balle chute dans l’en-goal qui donne sur la populaire tribune Sud du stade Malvinas Argentinas. Nicolás Roger adopte une manière particulière de botter les poteaux, similaire à celle de Santiago Mesón, une gloire du rugby de Tucumán : il coupe le coup de pied pour que la balle pique dans l’en-goal et ne voyage pas plus loin. L’ouverture santiagueño aura sa grande opportunité avec le maillot 10 des Pumas face à l’Australie lors d’un test-match ce samedi à 18 heures, à Mendoza.
Bien que ses coups de pied vers les poteaux aient été précis lors du captains run, Roger n’assumera pas ce rôle durant le match. Santiago Carreras poursuivra cette fonction, dans laquelle il s’est grandement amélioré après le retrait de Nicolás Sánchez et les blessures qui continuent de frapper Emiliano Boffelli. Quoi qu’il en soit, l’ouverture aura le défi colossal de conduire des Pumas qui ont besoin d’ordre et de patience pour construire le jeu face à un adversaire, sur le papier, supérieur.
Le chemin de Nicolás Roger pour porter un jour le maillot numéro 10 de l’équipe nationale d’Argentine de rugby contre les Wallabies est rare, atypique. Âgé de 26 ans, il a déjà évolué dans dix clubs entre rugby amateur et professionnel. Il est sorti de Santiago Lawn Tennis et a passé par CASI et La Tablada, de Córdoba. Son parcours l’a mené au Súper Rugby Américas et il est le seul joueur à avoir représenté cinq franchises : Cafeteros Pro (Colombie), Selknam (Chili), Peñarol (Uruguay), Tarucas et Dogos XV (Argentine). Son itinéraire a également intégré des passages par Cus Torino, en Italie, et par son compatriote Benetton, qui participe au United Rugby Championship.
Sa consolidation chez Tarucas en 2025 lui a ouvert la porte de l’équipe nationale, après ses passages chez les jeunes. En M-18 (seven), il a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de la Jeunesse de Buenos Aires 2018 et, lors de la Coupe du Monde M-20 de 2019, les Pumitas ont atteint les demi-finales avec lui dans l’effectif. En juillet de l’année dernière, il a débuté depuis le banc contre l’Angleterre, a été titulaire face à l’Uruguay et est revenu chez les Pumas il y a à peine six jours, lors du 21-27 infligé par les Australiens à Jujuy.
Au-delà de l’élan qu’il portait au premier semestre de l’année dernière, il n’a pas réussi à instaurer une régularité ni une continuité. Depuis ce duel contre l’Uruguay jusqu’à son entrée de la semaine dernière, il n’a disputé que huit matchs : un à La Tablada, deux à Benetton et cinq chez Dogos XV, qui l’ont recruté pour la phase finale du Súper Rugby Américas en raison de la blessure de Julián Hernández. Roger n’est pas parvenu à s’imposer à Benetton, mais Felipe Contepomi, l’entraîneur national, l’a de nouveau cité.
Répondant à une interview pour LA NACION, le préparateur des Pumas a exprimé son point de vue sur ces cas: « on privilégie la préparation des joueurs dans les trainings sous sa supervision plutôt que les performances en club ». « Je ne sais pas ce qu’on leur demande dans les clubs. J’interprète depuis l’extérieur ce que vous pourriez interpréter de ce que nous faisons. Dans ces interprétations, on rate certaines choses. Je ne sais pas si l’entraîneur pense autre chose, comme leur demander de botter, et ce n’est pas son style de jeu… », expliqua-t-il. « Parfois, il est très difficile d’avoir des minutes de jeu. Nous avons beaucoup de chance que les joueurs de la sélection aient été des figures et obtiennent beaucoup de minutes dans leurs clubs. Évidemment, il est important que le joueur se distingue dans son club, mais ce n’est pas déterminant. Nous avons confiance en le voir progresser et en développer son potentiel. Lorsqu’il est avec nous, nous évaluons au jour le jour. Nous disposons de métriques, nous examinons la partie physique. Il existe des données objectives qui montrent si ce joueur progresse ou non. »
Le jumeau a ajouté que ce n’était pas gênant pour lui ce genre de situation consistente à choisir des rugbymen qui ne se distinguent pas au quotidien dans leurs clubs. « Cela ne me dérange pas. Nous le voyons s’entraîner. Premièrement, si nous le convoquons, c’est parce que nous pensons qu’il a un potentiel et une capacité de nous représenter de la meilleure manière. Deuxièmement, nous avons la possibilité de les voir jour après jour. Il peut nous apporter une variante très intéressante comme 10 naturel », a-t-il fait allusion à Roger.
Avec Tomás Albornoz comme titulaire lorsque celui-ci est en forme et l’option Santiago Carreras, qui ces deux dernières années a répondu avec aisance à ce poste, l’entraîneur cherche à élargir l’éventail des options. En juin, il a appelé Domingo Miotti, qui a connu une brillante saison à Montpellier, pour cette série de matches, mais c’était trop tard : le Tucumano avait déjà engagé avec l’équipe d’Italie, dirigée par Gonzalo Quesada. Gerónimo Prisciantelli est une autre variante dans le tandem ouverture-fullback, mais cette fois il est resté hors du groupe des 23 convoqués.
Roger sera accompagné par Simón Benítez Cruz dans la paire de demi-douves. Tous deux se connaissent bien et ont tissé une chimie particulière à Tarucas. En tant que premier centre, ce sera Faustino Sánchez Valarolo, coéquipier du santiagueño chez Dogos XV il y a quelques mois. Ces combinaisons, plus le statut de Carreras en tant que deuxième ouvreur, pourraient aider Roger à évoluer avec fraîcheur.
Le Malvinas Argentinas de Mendoza a été témoin de plusieurs jalons des ouvreurs des Pumas. Lors du premier test dans ce stade, en 2007, Marcelo Bosch a débuté avec le numéro 10, un joueur raffiné qui deviendra ensuite un centre farouche. L’équipe nationale a mis cinq ans pour revenir dans la capitale mendocine, et lorsque cela est arrivé, c’était le début de Nicolás Sánchez avec ce maillot emblématique. Accompagné par Julio Farías Cabello, le Cachorro est sorti sur le terrain pour commencer à écrire sa légende lors de son premier match à domicile pour l’Argentine dans l’histoire du Rugby Championship.
Bilan de l’Argentine 21 vs. Australie 27 à Jujuy
Le même Sánchez, qui en 2014 apporta 11 points lors du premier succès des Pumas dans le tournoi de l’hémisphère Sud, a livré une prestation éclatante contre l’Afrique du Sud en 2018, marquant des points de toutes les manières possibles. Huit ans se sont écoulés et les Argentins n’ont plus réussi à réaliser un drop dans un match.
Ensuite, l’équipe a mis quatre ans pour revenir à ce même décor, avec un autre novice : à une minute du coup d’envoi, Michael Cheika envoya Tomás Albornoz sur le terrain à la place de Santiago Cordero. Et c’est ainsi que naquit le cycle d’un autre Tucumano qui, des années plus tard, s’emparerait de la chemise n°10, celle que Nicolás Roger portera ce samedi.