MENDOZA.– Sous un soleil radieux, dans les rues de Mendoza, on aperçoit de nombreuses maillots de Boca. Dans le quartier cinq et au centre-ville, les supporters déambulent par petits groupes et se regroupent autour de l’hôtel Sheraton pour saluer l’équipe. À un peu plus de 2 kilomètres du Stade Víctor Antonio Legrotaglie, où le Xeneize affrontera Gimnasia de Mendoza, le Stade Malvinas Argentina accueillera le dernier test des Pumas à domicile en 2026. Pendant plusieurs minutes les deux événements se chevaucheront; à partir de 18 heures, les joueurs dirigés par Felipe Contepomi chercheront à mettre fin à une série de trois défaites consécutives lors de la revanche face à L’Australie. Diffusion sur ESPN 2.
Dans les jours qui précèdent, aucune mention dans les rues de la présence des Pumas, même si l’élégant Parc San Martín sera sans doute inondé de drapeaux et de maillots bleu ciel et blanc aux abords du stade. Lors d’un captains run détendu, avec des enfants invités qui se sont rassemblés dans la tribune sud puis sont entrés sur le terrain pour demander des photos à leurs idoles, les Pumas ont peaufiné les détails pour un choc où ils doivent changer de visage: tant sur le plan du jeu que sur l’attitude et aussi chercher le résultat pour sortir de l’embrouille des défaites. Cinq revers lors des six dernières prestations constituent un chiffre qui gêne, au-delà de toute circonstance.
Alors qu’en France, Marcos Kremer, Justo Piccardo, Bautista Delguy, Gonzalo García seront titulaires samedi lors de l’ouverture du Top 14, et Julián Montoya, Joaquín Oviedo et Tomás Albornoz devraient logiquement l’être lors de la deuxième journée, la réalité des Pumas n’est pas celle d’un candidat idéal, avec ceux qui évoluent en Angleterre (le championnat débute plus tard), des joueurs locaux et quelques expérimentés avec un calendrier plus favorable, comme Pablo Matera: le troisième ligne a manqué un seul match du cycle de Felipe Contepomi, contre l’Italie en 2024, pour suspension. À Mendoza, il mènera un effectif au peu de rythme mais avec de nombreuses semaines ensemble, un point clé pour affiner le jeu. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas une garantie; à Jujuy, lors du premier affrontement (défaite 27-21) il y a une semaine, ils ont semblé erratiques avec le ballon et désordonnés dans l’attaque.
Le deuxième test de la série présentera un défi plus épineux que celui d’il y a sept jours. Plusieurs facteurs: l’Australie a définitivement laissé derrière elle tout retard lié au jet lag, s’est acclimatée au pays et a disputé un match de plus dans le cycle naissant de Les Kiss, qui n’en est qu’à ses trois premières rencontres à son actif. De plus, elle affichera une artillerie plus lourde. Le capitaine Harry Wilson fera son retour, troisième ligne essentiel par ses percées, tout comme Taniela Tupou, le puissant pilier droit connu pour sa puissance à briser les placages.
Le redoutable Filipo Daugunu fera son retour sur l’un des ailes et les principales nouveautés se situent au centre, avec l’une des meilleures paires du monde: Len Ikitau et Joseph-Aukuso Suaalii. “C’est une paire incroyable. Ils ont déjà environ 13 matchs ensemble, ou quelque chose comme ça. Individuellement, les deux sont très déstabilisants, très piquants, et ils se comprennent très bien. Ce sera un grand défi de les affronter”, a assuré Lucio Cinti, après le captains run. Le 10 sera Ben Donaldson, le joueur qui avait marqué une pénalité à la 80e minute lors de la victoire des Wallabies à La Plata, en 2024, dernier coup de pied gagnant des Wallabies dans le pays.
Aucun des Pumas n’a plus beaucoup d’épreuves avant le Mondial. Les quatre tests de novembre, probablement avec un effectif au grand complet, et les six rencontres du Rugby Championship 2027, avec une équipe qui va toucher au but de la préparation, auxquels s’ajouterait peut-être un match amical mineur. Le match de Mendoza pourrait être l’une des dernières occasions de se faire remarquer. L’un d’eux est Nicolás Roger, l’ouverture santiagueño qui portera le 10 pour la première fois face à une puissance. Avec un profil proche de Tomás Albornoz (lui aussi gaucher), mais sans expérience en club important. En fait, il est actuellement sous contrat avec La Tablada, club amateur de Córdoba. Une bonne production pourrait le relancer. Ignacio Mendy et Faustino Sánchez Valarolo ont tenu face aux Springboks, mais n’ont pas été à la hauteur il y a sept jours. Pour eux aussi, cela peut être décisif pour se maintenir dans l’équipe lorsque les meilleurs seront disponibles.
Dans le pack de avants, Pedro Delgado est celui qui mise le plus, dans une bataille qui l’oppose à Francisco Moreno, Tomás Rapetti et le récemment rétabli Eduardo Bello pour devenir les options du pilier droit aux côtés de Joel Sclavi, le seul qui, lorsqu’il est en forme, a une place assurée parmi les 23. Un autre est Efraín Elías, l’un des grands espoirs du rugby argentin, pour son premier match en titularisation. Intelligent, polyvalent et technique, mais sans le poids que peuvent apporter, par exemple, Pedro Rubiolo ou Tomás Lavanini. Parmi les réservistes, dont Facundo Cardozo et Mateo Soler pourraient débuter, Gonzalo Bertranou fait son retour, après des années de performances peu convaincantes chez les Pumas, mais face à l’irregularité des demi de mêlée actuels, une bonne prestation pourrait le remettre dans le circuit.
En route vers l’Australie 2027, les formations de base constituent la principale préoccupation. Les Pumas stagnent et ne trouvent pas de solutions, au-delà des changements d’interprètes. De plus, sans Rubiolo ni Lavanini, ils perdent du poids dans la deuxième ligne. Au moins, dans les lancers, ils disposeront de quatre options de qualité pour sauter: Franco Molina, Guido Petti Pagadizábal, Joaquín Moro et Efraín Elías, qui jouera en troisième ligne. Le jeu au sol a été l’une de leurs faiblesses à Jujuy et cette fois-ci ils présentent une troisième ligne plus lente.
Il existe une parité marquée entre l’Argentine et l’Australie au cours des six dernières années. À l’exception de 2021, ils ont égalé toutes les séries qui les ont opposés depuis 2020, année où ils ont partagé leurs deux rencontres à Newcastle et Sydney. Les trois derniers duels se sont soldés par des victoires partagées, bien que, cette fois, les visiteurs arrivent en favorites. Dans leur despedida en tant que locaux, les Pumas supplient une réaction.