C’était en septembre de l’année 2022, à New York, à quelques jours d’approcher les 34 ans et sept mois après avoir disputé son dernier match officiellement. Juan Martín del Potro apparut dans une grande salle destinée aux joueurs et aux proches, au premier étage du bâtiment de Flushing Meadows. Il prit place, retira son badge — sur lequel était inscrit Past champion (Ancien champion) —, le déposa sur la table et, avec une certaine douleur, confia à celui qui rédige cet article : « Je ne suis pas prêt pour le jour d’après. Non, je ne sais pas ce que c’est. Je n’ai pas eu de transition vers le jour d’après, je ne me suis pas préparé, je n’ai aucune idée de ce que ferait un autre athlète dans ce processus. J’ai été numéroté 3 au monde, une blessure au genou et cette vie. Ainsi [en clignant des doigts], en une seconde ».
Le joueur de tennis, champion du Grand Chelem, double olympien et figure de proue dans l’obtention de la Coupe Davis, traversait une période de confusion, de colère et de désespoir. Après la fracture de la rotule (en 2018) et près d’une dizaine d’entrées en salle d’opération, il ne supportait plus les douleurs au genou droit, mais refusait de fermer définitivement son chapitre avec le tennis. Il a continué à se poser des questions, à chercher des alternatives médicales (et non conventionnelles). Cela a fait qu’en grande partie, il a inconsciemment bloqué presque toutes les autres activités ou projets.
Le temps a continué son cours et, cette fois, le miracle n’est pas venu. Le Tandilien a mis un terme à sa carrière de joueur en décembre 2024, lors d’une despedida organisée au Parc Roca, entouré de son ami légendaire, Novak Djokovic. Après les larmes et la dépression, peu à peu il a commencé à se réconcilier avec la vie, à savourer ce qu’il avait récolté au cours de tant d’années, à affronter des défis mis en suspens et à explorer de nouvelles activités. L’une d’entre elles, liée au monde des médias, sera lancée bientôt, pendant l’US Open [son tournoi favori], qui se déroule depuis dimanche. L’ancien numéro 3 rejoint l’équipe de la chaîne ESPN pour participer aux retransmissions et apporter sa vision des matches.
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C’est midi clair à Martínez, dans la zone nord de la Grande Buenos Aires. Del Potro vient d’arriver du Brésil; pourtant, son agenda est chargé de nombreux rendez-vous et il n’y a pas de pause possible. Il rejoint les studios de la chaîne américaine pour l’annonce officielle de sa nouvelle mission. Une bouteille d’eau, des gouttes pour un œil irrité, et il suit en parallèle les infos sur Lionel Messi, enthousiaste pour son prochain voyage à New York… Avant cela, il s’assoit pour discuter avec LA NACION, comme ce fut le cas en septembre 2022, mais avec des certitudes différentes.
-Il y a 22 ans, en 2004, vous avez joué pour la première fois le US Open, en junior, contre Andy Murray…
(Il interrompt) – Une mauvaise expérience, hum (l’Anglais a gagné 6-0 et 6-1).
-Depuis lors, que ressentez-vous en cette période de l’année ?
-Aujourd’hui, avec un autre rôle, en dehors du circuit, cela demeure spécial car tous les souvenirs me reviennent. J’ai l’impression que c’était hier tout ce que j’ai vécu dans ce tournoi. C’est spécial d’avoir été champion [en 2009]; c’est pour toujours. Mais ensuite, j’ai aussi vécu d’autres années très bonnes, où, par exemple, j’ai affronté Federer et je l’ai battu [en 2017], j’ai eu des moments très forts sur le plan émotionnel comme en 2016 [l’année de son retour sur le circuit après une quasi-fuite; il a atteint les quarts de finale] ou en 2018 lorsqu’il est arrivé en finale [perdu face à Djokovic]. Bien sûr, 2009 demeure l’année emblématique, mais j’ai toujours eu la chance de bien jouer dans mon tournoi favori et c’est pour cela que la connexion avec le public était si forte.
-Au cours des dernières années, vous êtes revenu au US Open pour diverses actions. Comment gérez-vous l’adrénaline d’être là sans pouvoir mettre le bandeau, prendre la raquette et concourir ?
-On ressent un autre type d’adrénaline. Arriver là-bas, fouler le site, on me traite différemment… Parcourir les couloirs, retrouver les personnes qui travaillent ici depuis 20 ou 30 ans, qui m’ont vu pour la première fois lorsque j’étais junior et qui ont aussi célébré mes victoires lorsque j’étais champion. C’est très spécial.
-Il y a quelques années, vous disiez de manière tranchante que le tennis était votre vie et que vous n’étiez pas prêt à le quitter si brutalement. Comment vous portez-vous aujourd’hui lorsque les lumières s’éteignent et qu’il n’y a plus un stade qui rugit ?
-Évidemment, le processus a été très difficile. Je n’ai jamais voulu arrêter de jouer au tennis; ce n’était pas prévu, mais la blessure m’a conduit là, la malchance de ne pas pouvoir me rétablir m’a amené à quitter le jeu et les premières années furent très dures, où je manquais la compétition et ne pouvais croire qu’une question physique puisse me mettre hors du terrain. J’avais du mal à comprendre qu’il n’existait rien de médical qui me soigne. En voyant des collègues se remettre de blessures dans les temps et les formes, revenir, et moi ne pas pouvoir…
-Vous en avez-vous voulu à la vie ?
-Oui, oui. J’ai traversé de nombreux états d’âme : colère, dépression, tristesse, angoisse, résignation… Jusqu’à ce que, bon, avoir traversé tous ces lieux m’amène à me dire : « C’est fini ». Je pense que, pour cela, une grande part repose sur l’adieu avec Djokovic, la mise en place de ce match. Et à partir de là, j’ai mis fin à ma carrière sportive et j’ai entamé une nouvelle étape, d’un autre endroit; je ne dirais pas une joie absolue, mais petit à petit je la retrouve… j’avance et je me donne la permission de faire de nouvelles choses. Aujourd’hui, je suis dans cette position, celle d’apprécier chaque chose nouvelle qui se présente et parfois j’y parviens. Tout ce malaise et ces états d’âme ont désormais laissé place au calme.
-On peut dire que vous vous êtes guéri.
-Oui, je pense que l’angoisse, la résignation et la défaite m’ont amené à comprendre ce que devait être mon chemin et aujourd’hui ma vie suit une autre trajectoire. J’ai appris à profiter de ce temps disponible pour voyager, pour faire des choses nouvelles. Je m’accorde à dire oui si on me propose de jouer au paddle. Je connais ma limite physique, je connais ma douleur au genou, mais je me dis : « Allons-y, jouons ». Ou si un ami veut simplement reprendre la balle au tennis, je réponds oui. Il y a quelques mois, je ne le faisais pas parce que la douleur était trop forte, et aujourd’hui cela fait partie de mon quotidien; je sais ce que je peux ou ne peux pas faire. J’essaye de ne pas m’en interdire, car tout cela m’a fait énormément de mal.
-Rejoues-tu au football ?
-Non, pas de football. Je ne peux pas frapper au pied. L’autre jour, je suis allé jouer au paddle avec Carlitos Tevez, avec le Flaco [Schiavi] et, ensuite, nous avons mangé. Il y a peu, je les retrouvais directement à la soirée barbecue.
-Tu as étendu ton profil vers les affaires, comme ton incursion dans l’industrie du vin. Quelles leçons du tennis t’aident à avancer dans le monde corporatif ou commercial ?
-Je pense que tout peut s’appliquer, car dans le monde des affaires ou dans diverses opportunités, on travaille aussi en équipe, il y a beaucoup de planification, de suivre un certain ordre, d’avoir des collègues ou des partenaires avec un autre regard. Et c’est un peu comme le tennis, lorsque vous avez cinq personnes dans votre équipe et que, même s’il y a un coach qui dirige, il y a aussi un nutritionniste, un préparateur physique, un psychologue… Il faut respecter un ordre suivant une planification. Or, avec ce business du vin, j’ai appris à être patient; le raisin a son temps et je ne peux pas l’accélérer. Lorsque l’on regarde d’autres affaires, on se rend compte qu’il y a beaucoup de points qui se rattachent au tennis, qui sont connectés, et c’est pourquoi quand je me lance dans ces domaines, on me demande de transposer beaucoup de ce que j’ai vécu dans le monde sportif de haut niveau.
-Depuis longtemps, tu commente des matches sur les réseaux sociaux, surtout des finales du Grand Chelem ou des matchs de Djokovic. Désormais, chez ESPN, tu vas occuper ce rôle de manière plus formelle.
-Maintenant, on devient sérieux, rires. Dans les commentaires, je ne peux plus me tromper, hahaha. Je suis très content. J’avais déjà fait une brève expérience il y a quelques années, à l’US Open, et j’avais aimé. Mais à l’époque, j’avais plus envie de jouer, d’être sur le court que de regarder depuis l’extérieur; alors j’ai dit : « Non, je ne suis pas prêt pour ça ». Et ces derniers temps, j’ai senti que cela ne me dérange plus de regarder le tennis à la télévision, d’aller à un tournoi sans jouer; j’apprécie cette facette. Je partage aussi ce que dit Federer récemment au Hall of Fame : je ne resignerais pas pour jouer à nouveau. Parcourir tout ce que fait un joueur professionnel, mettre son corps et son esprit en danger pour se préparer et concourir, je ne le referais pas. Maintenant, il s’agit de transmettre ma vision du jeu. Ayant joué jusqu’à il n’y a pas longtemps et connaissant bon nombre de ceux qui jouent aujourd’hui, peut-être ai-je une autre perspective pour le fan ou pour celui qui suit le tennis, afin qu’il puisse découvrir des choses grâce à mes contributions. Voilà en partie mon objectif. Comme j’ai encore ce tempérament de joueur actif, je peux repérer si un joueur est tendu, comment il démarre le match, s’il faut changer de tactique…
-Si tu pouvais prendre un café avec le Juan Martín de 2009, ce garçon qui avait le monde à ses pieds et qui venait de remporter l’US Open, que lui retrouverais-tu comme avertissements sur le voyage qu’il aurait vécu ?
-Dans ma carrière, j’ai fait des choses très bien et, aussi, des erreurs. Lorsque l’on est au plus haut niveau, on n’a pas d’autre choix que de s’appuyer sur son entourage professionnel et, bien souvent, ses conseillers ou son groupe peuvent avoir des visions différentes ou te guider sur une voie qui n’est pas la bonne. Sur le plan technique et physique, j’ai toujours été à un très bon niveau: je n’ai jamais eu une année complète où je jouais mal ou perdais confiance. Oui, malheureusement, j’avais des blessures incontrôlables. Et cette gestion, peut-être, de ne pas élargir un peu le jeu ou de faire d’autres consultations et de suivre uniquement un médecin… mais c’est avec le recul. Quand tu es là, tu dois aussi faire confiance à une personne qui te dit : « Fais ceci ». C’est ce qui m’est arrivé avec le genou : quand je me suis blessé pour la première fois, nous avons fait confiance à un médecin qui s’est avéré être un désastre par la suite.
-Federer vient d’entrer au Hall of Fame, il a prononcé un discours émouvant et a mis en valeur son amour pour le tennis. Sans cet amour, aurait-il été possible d’être aussi durable et d’aller aussi loin ?
-Oui, tout à fait, parce que, au-delà du talent ou de ce que l’on peut être, si l’on ne met pas de dévotion et d’amour, à la fin on n’a pas cette opportunité d’obtenir des accomplissements historiques. Sans aller plus loin, Djokovic, aujourd’hui: ce type a un amour-propre et une envie de gagner incroyables. À presque 40 ans, il est prêt à jouer des parties de quatre ou cinq heures, sous la chaleur, entouré de toute sa famille dans le stade, avec son équipe, contre des jeunes comme Navone récemment [l’argentino l’a battu au premier tour de l’US Open]. On voit qu’aujourd’hui il est confronté à tout un ensemble de choses qu’il ne rencontrait pas auparavant et l’on pourrait dire : « Quelle nécessité a-t-il de traverser tout cela ? ». Mais voilà la réponse: par amour du sport. Je crois qu’il ne va pas se résigner et, tant que Djokovic jouera un tournoi, un Grand Chelem ou un 250, il sera favori; il faudra toujours prendre en compte sa présence. Aujourd’hui, des choses inédites commencent à se produire dans sa carrière. Il faudra peut-être qu’il fasse plus attention à son physique et à sa santé qu’au jeu lui-même. À chaque occasion de voir Djokovic dans un tournoi, il faut y aller pour l’applaudir et le remercier. C’est le dernier représentant du Big 3 et, même s’il reste un peu sur le court, il faut y aller pour le voir, comme nous le faisons avec Leo Messi dans le football. Peu importe s’il tire bien ou non, c’est le voir avec le maillot et les crampons et profiter de ce dernier voyage qui lui reste à lui.
-Vous avez tissé une relation forte avec Nole. Il vous a accompagné lors de votre adieu et vous venez de le faire à l’occasion du lancement de son documentaire. Quelle est sa personnalité au-delà de ce qui est visible ?
-Il y a quelque chose d’évident et de très réel : c’est quelqu’un de très spontané, de très naturel. Cela le rend particulier, car il agit sans se soucier d’un rôle ou d’une image: il est tout simplement ainsi. C’est pourquoi certaines personnes l’aiment et d’autres moins proches. C’est un homme extrêmement généreux, depuis toujours. On a des preuves, comme quand il a voulu aider tous les joueurs du circuit. Avec moi, il a été très généreux quand il a accepté de faire mes adieux en dépit d’un agenda très chargé, alors que sa vie avec deux enfants et son épouse est très exigeante. Je lui ai demandé ce service et il n’a pas hésité à venir. Ensuite, c’est aussi un type très drôle, avec qui, si on va manger ou sortir boire un verre, c’est extraordinaire de le faire. C’est un grand farceur et un type formidable.
-Vous avez été nominé pour le Hall of Fame, mais vous n’y êtes pas entré pour l’instant; peut-être serez-vous retenu dans une autre promotion. Au-delà de la reconnaissance, qu’est-ce qui vous rend le plus fiers de votre héritage dans le sport ?
-C’était difficile de rivaliser avec Roger pour la même promotion, lol. Je pense que mon héritage réside au-delà des titres. Les avoir remportés durant cette période dorée donne encore plus de valeur. Mais je crois aussi que j’ai pu inspirer énormément de personnes qui laissent tomber les bras au moindre obstacle ou qui abandonnent si les choses ne vont pas. Et cela va bien au-delà d’un résultat sportif; on me le dit tous les jours. Des problèmes de santé, des journées difficiles au travail, des études qui ne fonctionnent pas, tout cela existe et pourtant beaucoup m’ont dit qu’ils ont continué grâce à mon histoire, parce qu’ils ont été soutenus, parce qu’ils ont vu mes messages. Nous sommes des athlètes, mais les problèmes ne touchent personne d’autre. Et cet héritage vaut plus qu’un trophée.
-Vous vivez dix ans après une saison de rêve. Après avoir été presque retiré en 2015, remporté la médaille d’argent olympique et la Coupe Davis en 2016. Quels souvenirs vous viennent ?
-Du fond du cœur, l’année la plus spéciale. D’avoir failli arrêter de jouer à cause de la blessure au poignet [gauche] et d’avoir déclaré publiquement que Rio 2016 était ma dernière chance si je n’arrivais pas à exécuter un revers décent, et puis tout ce qui s’en est suivi, avec la Coupe Davis incluse… Aujourd’hui, chaque semaine, on m’envoie un souvenir de ce qui s’est passé et je me dis : « C’est fou ». Et on l’a couronné par la Davis, qui fut un rêve devenu réalité après tant de recherches.
-L’analyse des données occupe un rôle clé dans le tennis d’aujourd’hui. Combien d’espace reste-t-il pour l’intuition et la créativité ?
-C’est la différence entre être bon et être très bon. C’est comme un dribble au football. Au football, on voit le GPS, qui contrôle les déplacements, tout ça. Mais à un moment donné dans un match, il faut de l’imprévu ou ne pas regarder son entraîneur, suivre son instinct et faire quelque chose de différent. Il est excellent qu’aujourd’hui, grâce aux nouvelles technologies, on puisse optimiser les performances et atteindre le summum dans chaque domaine. Mais l’improvisation doit persister. Alcaraz la possède. Sinner la possède. Et ensuite il y a des joueurs plus jeunes, comme João Fonseca, qui peut faire partie de l’innovation, mais qui a aussi la personnalité pour dire : « Je joue ainsi ».
-Parmi les jeunes, que vous inspire Rafael Jódar, l’Espagnol ?
-Je le trouve très prometteur. Il possède une condition physique qui, s’il la travaille, va lui donner des avantages. Il mesure presque comme moi [1,98 m pour Del Potro; 1,91 m pour le Madrilène] et pourtant il se déplace très bien. Il peut continuer à progresser, il est longiligne comme moi en 2007, 2008. Il a tous les coups, il se déplace vite. Il pourrait poser des problèmes à ceux qui dominent; il est presque là.
-As-tu suivi la période de blessure au poignet d’Alcaraz ? As-tu osé le contacter ?
-J’entretiens une relation étroite avec lui. Nous sommes croisés aux États‑Unis, il portait encore l’attelle et mon conseil a été : « Patience avec le poignet et ne le touche pas ». J’ai moi-même connu ce mal et, à l’époque, par peur de faire une pause ou de perdre ce rang 4 ou 5, je faisais des choses que Carlitos n’a pas à faire aujourd’hui. De plus, comme il y a une certaine distance entre les 1 et 2 du classement par rapport au reste, ils peuvent prendre quelques mois et cela ne changera pas beaucoup le classement. Donc, arrêter ces quatre mois a été une décision intelligente.
-Faut-il faire des ajustements tactiques pour s’adapter à la vitesse du tennis actuel ?
-Non, je ne pense pas. Je ne changeais pas tactiquement pour jouer contre le Big 3 et si j’avais un coup droit solide, je les compliquais. Alcaraz a un niveau avec plus de variantes; il est plus complet. Et Sinner est plus comparable à Djokovic, sans points faibles, se déplaçant très vite et glissant. Ce sont des styles différents.
-Comment faudrait-il travailler le tennis argentin pour avoir un nouveau Del Potro, Nalbandian, Coria, Gaudio ?
-Il n’y a pas grand mystère. Il faut un travail très dur; il faut passer de nombreuses heures sur le court. Les formateurs et les entraîneurs jouent un rôle crucial. Si l’on n’a pas un formateur passionné et désireux de créer un champion, il est très difficile que le joueur le devienne ensuite. Il faut inculquer à chaque joueur, dès le junior, le travail acharné, l’effort, le sacrifice, la dédication. Avec du talent seul, on n’atteint pas de loin. Le Brésil a beaucoup progressé grâce au travail; c’est désormais une puissance: il compte Fonseca et des jeunes qui dominent.
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Passionné de football, Del Potro [il fêtera ses 38 ans le 23 de ce mois] détourne le regard un instant et reste rivé à un écran du studio où apparaissent des informations sur la démission de Messi de la sélection argentine.
« Il suffit de dire “Merci” », affirme Juan Martín, avec gratitude.
-Le décès de son père a révélé l’effort que Messi a fourni lors du Mondial et le vide laissé par ce départ. Vous aussi avez vécu la perte de votre père, Daniel, il y a quelques années. Que lui diriez-vous ?
-Il faut juste lui dire « Merci ». Il nous a fait vivre quelque chose. Il nous fait encore aujourd’hui profiter d’un football unique. Il n’y en a pas d’autre comme lui. Il m’a permis de devenir champion du monde au Qatar. Je n’ai pas vécu le ’86, puis j’ai perdu des finales et j’ai subi cela comme un supporter et comme sportif, comprenant tout ce qu’il endurait injustement. Il a pu offrir à l’Argentine cette joie que nous réclamions tous à lui avec injuste exigence. Je ne me suis jamais entretenu en profondeur avec lui, mais nous nous sommes rencontrés et nous avons discuté brièvement. C’est une fierté pour l’Argentine. Ce qu’il a fait lors du dernier Mondial, souffrant pour la santé de son père, restant silencieux, retenant l’émotion, l’élève encore davantage. Le match contre l’Angleterre fut très spécial. Il a fait tout ce que nous aurions souhaité.
-Lui, à son époque pour ne pas gagner le Mondial, et vous, pour ne pas remporter la Coupe Davis, ont reçu de vives critiques.
-Oui, en faisant fi des distinctions. Mais en Argentine, c’est ainsi : on demande tout le temps de gagner tout, toujours ce qui manque. À lui, cela lui est arrivé, à moi aussi. Mais lorsque l’on parvient à atteindre cet objectif et que les gens en sont satisfaits, on se sent accompli et soulagé.
-Avec toutes vos batailles remportées contre les blessures et l’angoisse, comment redéfinissez-vous le concept de “gagner” au jour le jour lorsque vous ne concourez plus pour un trophée ? Qu’est-ce que gagner signifie aujourd’hui pour vous ?
-Aujourd’hui, je gagne lorsque je me lève et que je ne pense pas à mon genou. Je gagne lorsque je sors dans la rue et que je souris; si quelqu’un me demande comment va mon genou et que je ne m’emporte pas, c’est une victoire. Parfois, cela reste difficile, j’ai lutté longuement contre cette angoisse. Aujourd’hui, je sors et je me permets de profiter; c’est gagner. Accepter tout l’amour et la reconnaissance des gens pour ce que j’ai accompli dans ma carrière, sans que cela soit entaché d’angoisse liée au passé, je pense que c’est gagner. La vie passe par là. On se fait parfois beaucoup de problèmes et l’on magnifie des choses qui ne le méritent pas; j’ai appris que tout doit être plus simple. Et les choses simples te rendent heureux. Je suis dans cette quête et j’essaie de profiter de tout ce que, au cours de ces années, et en raison de ma jambe, je n’ai pas pu.