La première journée d’action à l’US Open, dernier Grand Chelem de la saison, présentait un duel particulier et séduisant durant la session nocturne entre Novak Djokovic et Mariano Navone. Le Serbe n’a pas besoin de présentation : Nole est une légende vivante, car au-delà d’être aujourd’hui 5e du classement, il peut se targuer de 101 titres, dont 24 Grands Chelems, quatre d’entre eux à New York. Pour l’Argentin, âgé de 25 ans et entraîné par Alberto Luli Mancini, c’était l’occasion de tenter le grand coup contre l’un de ses idoles et d’essayer de reproduire ce que Thiago Tirante avait réalisé il y a quelques jours au Masters 1000 de Cincinnati, lorsqu’il avait surpris Djokovic dès le premier tour et poursuivi son chemin jusqu’aux quarts de finale. En définitive, ce fut une victoire pour l’Argentin, dans un match d’une intensité impressionnante, par 7-6 (7-5), 5-7, 4-6, 6-2 et 6-1 en 4 heures et 36 minutes de combat.
Navone abordait ce duel après une saison irrégulière, avec 21 victoires et 20 défaites, et au 49e rang. Bien loin des 32 têtes de série, il a dû entrer au tirage du tableau principal et il a obtenu l’un des plus gros prix, un premier tour face à une figure démesurée et, comme il est logique sur le plus grand court de tennis du monde. Sans résultats marquants sur dur, cette année lui avait permis d’atteindre deux finales ATP : à Genève il avait perdu face à l’Américain Learner Tien, et à Bucarest il s’était incliné face à l’Espagnol Daniel Mérida. Il n’avait pas non plus réussi dans les trois Grands Chelems précédents, et jusqu’ici, il n’avait enregistré qu’une seule victoire en deux participations à la Grosse Pomme.
À 39 ans, deux décennies après ses débuts à Flushing Meadows, Djokovic arrivait en 5e position et quatrième tête de série. Ses performances avaient été plus irrégulières, avec un bilan de 14-6 cette année, et les doutes provoqués par sa défaite face à Tirante quant à sa condition physique pour un tournoi aussi exigeant que la chaleur et l’humidité de New York.
Dans l’atmosphère électrique, il fallait aussi attendre de voir comment Navone réagirait à un match de telles caractéristiques, et surtout avec bien moins d’expérience que son illustre adversaire dans ce stade imposant. Tel fut l’objectif de Djokovic, qui prit rapidement l’initiative et prit le service de Navone pour mener 3 jeux à 0 en seulement 13 minutes. Le jeune de 9 de Juillet aurait une première grande occasion d’améliorer le score lorsque Djokovic servait 0-40, mais le Serbe se reprit et enchaîna cinq points consécutifs pour s’imposer à 4-1. Navone ne put pas en profiter à ce moment-là, mais il trouva une opportunité au septième jeu : après une double faute de Nole, il cédait son service à 0 pour le 4-3.
Par ailleurs, il fallait aussi évaluer l’effet de l’humidité ambiante sur Djokovic. Le Serbe avait déjà évoqué les difficultés liées à ce facteur après sa défaite contre Tirante au Masters 1000 de Cincinnati. Une longue interruption pour refermer le toit, en raison de la pluie qui allait interrompre les autres courts, permit à Navone de maintenir son service et d’arracher le premier set dans un tie-break équilibré, disputé de point en point, jusqu’au 6-5 où le premier à hésiter fut le N.ole : une faute directe sur le filet et le set revenait à l’Argentin.
Le set concédé n’en demeurait pas moins inquiétant pour Djokovic, mais il ne se laissa pas démonter et ouvrit un combat d’endurance, intense et sans répit, avec de longs échanges et des défenses impressionnantes. Le premier à flancher fut Navone au onzième jeu de service, en commettant une faute et en cédant le service sans marquer, et le Serbe n’hésita pas à suivre: set égal à 1-1. Le troisième acte conserva cette même dynamique, les points étant âprement disputés et Djokovic trouvant de meilleurs angles pour déstabiliser son adversaire. Le Serbe, fourbement fourni, s’octroya une pause dans un coin lors du 4-4. Navone, de son côté, perdit encore son service à un moment crucial, au neuvième jeu, et conserva l’avance du service de Nole pour résister jusqu’au 6-2 du quatrième set. Le résultat se jouerait donc au cinquième acte.
Djokovic demanda de nouveau la présence du physiothérapeute, en raison de douleurs dans le bas du dos. La lutte avait duré quatre heures, quatre sets et 271 échanges jusque-là. Dans ce contexte, il était évident que les meilleures chances de Navone reposaient sur un duel de durée extrême, et les statistiques montraient aussi que l’Argentin n’avait jamais gagné en cinq sets, affichant un bilan de 0-4 lorsque l’épreuve s’allongeait. Pour Navone, la feuille de route était claire : conserver son service à tout prix et, autant que possible, faire courir le Serbe, le mettre mal à l’aise et tirer le meilleur parti de son énergie restante. Des tribunes, le soutien se faisaient plus fort pour celui que beaucoup considèrent comme le meilleur joueur de tous les temps.
Navone sentit l’opportunité se présenter. Il conserva son service, puis débreaka lorsque Nole chercha à écourter les échanges et monta à la volée; Navone chercha le passing croisé et le Serbe laissa passer la balle au filet (0-2). Voilà que l’Argentin était désormais de plus en plus proche. Le Djokovic vacillait, blessé. Restait à franchir le dernier coup d’éclat. Avec un effort suprême, le Serbe recolla (1-3), laissant même échapper quelques larmes, conscient de ne plus avoir de carburant, ayant vidé le réservoir jusqu’à la réserve. Navone n’avait plus qu’à gérer prudemment ce qui restait ; calmement, avec sang-froid, ce qui est si difficile lorsque l’on est opposé à l’homme du poster, l’Idole des foules.
Djokovic chercha à raccourcir les points autant que possible. Deux balles à la remise le laissèrent à 1-5, et Navone servait pour boucler une victoire mémorable. L’Argentin perçut la lumière verte pour sceller le triomphe et ne s’en priva pas. Le Serbe était presque immobile, debout à peine. Un coup droit au filet de Nole offrait une balle de match à Navone. Il tenta de conclure en ligne à la volée; Navone, plus jeune, plus agile et plus athlétique, arriva presque du sol et craqua un coup gagnant. Au lieu de hurler sa joie, il jeta un regard de respect sur son adversaire vaincu, le rival des grandes performances, aujourd’hui battu. Victoire au goût d’épopée, la première de sa vie en cinq sets et face à Djokovic, à New York, et ce n’est rien de le dire. Inoubliable.
« C’est la meilleure sensation que j’ai jamais vécue sur un court de tennis. Ce court incroyable, le plus grand des stades. C’est une merveille. C’était très dur pour moi parce que tu joues contre le GOAT (le plus grand de tous les temps). Ce n’est pas quelque chose qui arrive tous les jours. Je suis très heureux. Je ne sais même pas quoi dire. Pour moi, l’affronter ici était déjà un rêve accompli », a souligné Navone dans l’interview après sa victoire. À la deuxième ronde, il affrontera le vainqueur du match entre l’Italien Matteo Berrettini et l’authentique historien, le Suisse Stan Wawrinka.
« C’est une folie ce qui vient de se passer. J’étais très nerveux, parce qu’il est très difficile de jouer contre une idole, contre le gamin du poster, mais ensuite je me suis montré plus combatif. Je l’ai vu touché après, mais j’ai pu me concentrer sur mon jeu. Ce n’est pas facile de jouer ici, qui est le terrain de sa maison, haha. C’est incroyable ce que l’on a vécu, ma mère et mon père étaient dans le stade, c’est une folie totale, je suis très heureux », a confié Navone à ESPN.
Et il ajouta: « Les semaines n’ont pas été faciles. J’ai eu des problèmes et mon équipe a été présente tout le temps, ma psychologue a été très importante, c’est pourquoi il y a des Victoires qui valent bien plus. Il faut maintenant les processer. Ce qui m’est arrivé avec Mensik — battu au second tour de Roland-Garros, son adversaire au bord de l’effondrement — est difficile à processer. Là, j’étais mené au break dans le quatrième set, et les choses semblaient mal engagées, mais je pense que j’ai puisé mon meilleur tennis, avec de bons déplacements. L’objectif le plus important était de rester concentré, et au cinquième set j’ai vu qu’il était un peu touché, et nous voilà. Je n’ai jamais vécu ça dans un Grand Chelem, je n’avais jamais gagné en cinq sets. Maintenant il faut prendre soin du corps et récupérer, car j’ai couru quatre heures et demie. J’ai quelques jours pour faire baisser l’adrénaline.”
C’était la première fois que Djokovic prenait congé après son entrée au US Open et la première fois depuis plus de 20 ans qu’il perdait dès le premier tour d’un Grand Chelem, depuis l’Open d’Australie 2006, contre Paul Goldstein. « Je crois qu’il était évident que je me sentais mal sur le terrain », a déclaré Djokovic. « C’est quelque chose que, malheureusement, je traîne pratiquement dans tous mes matches cette année : des vomissements, un problème sérieux ».
« J’avais une rupture d’avance au quatrième set, mais j’ai aussi rencontré des difficultés constantes dès le quatrième jeu du match. Je tiens à ne pas minimiser sa victoire. Félicitations à lui. C’est un bon type, un combattant. Mais pour être honnête, je n’ai pas pris de plaisir sur le court », a ajouté le Serbe. Le rêve d’un 25e titre du Grand Chelem commence à apparaître comme une chimère. Peut-être est-ce son dernier épisode sur le ciment de Manhattan, après une défaite qui sonne comme une fin d’époque. Le temps nous le dira. En attendant, Navone savoure une nuit unique, celle où il a battu rien de moins que Novak Djokovic.