L’avion est parti de Sydney dimanche à 19h25 et est arrivé à Ezeiza, près de 14 heures plus tard, à 20h04. En marge de l’exercice ludique qui autorise le décalage des fuseaux horaires, le voyage des Wallabies sur le territoire argentin n’a pas été dépourvu de prouesses. Le vol charter QF 339 de Qantas Airlines qui a ramené hier soir à l’équipe australienne de rugby vers l’Argentine a été le premier en 14 ans à effectuer la route directe depuis la ville émeraude jusqu’à ce pays. Il est arrivé pour disputer deux test-matches qui promettent d’être chargés d’émotion, notamment compte tenu de la vitesse vertigineuse et du jeu aérien de leurs arrières.
Après une fenêtre de juillet peu convaincante, les Pumas se sont ressaisis face aux Springboks malgré une composition affaiblie par 18 absences (17 désormais après le retour de Franco Molina). Avec le même effectif, ils abordent cette série de deux test-matches face aux Wallabies, ce samedi à Jujuy (à 16h) et sept jours plus tard à Mendoza (à 18h). Un double défi aux caractéristiques opposées à celui qui signifiait affronter les bicampeons du monde.
En Vélez, les Argentins ont joué avec discipline et agressivité. Ils ont accepté le combat physique que proposent toujours les Sud-Africains et n’ont pas été loin de faire l’histoire. La défaite 14-7 met en évidence la solidité de leur gestion défensive et aussi une certaine déconnexion en attaque. Cela était prévisible en raison d’une formation alternative, peu rodée collectivement. Tout cela est sur le point de changer. Non seulement parce que l’équipe de Felipe Contepomi arrivera avec beaucoup plus d’entraînements derrière elle, mais surtout par la proposition du rival.
L’arrivée de Joe Schmidt après l’échec de la Coupe du Monde 2023 a donné aux Wallabies d’ordre et de structure, sans renoncer à leur identité offensive. Kiss, qui a pris les rênes après la fenêtre de juillet avec deux test-matches contre le Japon, semble suivre cette même ligne de jeu. Une équipe qui s’est renforcée du côté des avants et a intégré le jeu aérien à son arsenal, mais fidèle à son histoire n’a pas peur de prendre des risques et de jouer depuis n’importe quel secteur du terrain si l’occasion se présente. qui a pour cap le Mondial 2027, où les Wallabies seront locaux.
Kiss, formé comme joueur et entraîneur dans le Rugby League, avait été l’assistant de Schmidt avec l’équipe d’Irlande, ce qui le rend familier avec son empreinte et laisse entrevoir une continuité dans le processus. Son horizon est le Mondial 2027, où les Wallabies seront locaux. Les récentes victoires 35-32 à Osaka et 56-17 à Townsville ne laissent pas beaucoup de place à l’analyse compte tenu de l’adversaire, même si on a pu observer une vocation croissante pour le risque qui était autrefois.
« Je pense qu’il existe un esprit australien qui émane de notre jeu », a résumé Kiss. « Quand on est petit, on joue simplement en fonction de ce qui se présente devant soi; on se libère de tout ce qui se trouve au milieu, et nous voulons nous assurer de libérer tout ce en quoi nous sommes bons. Nous avons des joueurs innovants, alors nous allons jouer avec cet esprit ».
Le principal déficit se situe dans la charnière, qui n’arrive pas à s’imposer depuis plusieurs années. Ryan Lonergan semble avoir pris possession du numéro 9 après le départ (cette fois définitif) de Nic White, et après le deuxième Test contre les Nippons, Carter Gordon est en pole-position pour occuper le poste d’ouverture. Deux joueurs plus dangereux avec le ballon en main que dans leur rôle de conducteurs.
« Ne nous voilons pas la face, et je ne veux pas dénigrer les autres adversaires [Japon et Italie], mais pour nous, en fonction de là où nous voulons aller et de ce que nous pensons être capables de faire, nous devons d’abord imposer physiquement face à des équipes comme celles-ci », a déclaré le puissant deuxième ligne Lukhan Salakaia-Loto, de retour important, dans une interview au Sydney Morning Herald. « Le défi pour nous est d’aller en Argentine, un endroit difficile pour jouer, et d’être capables de le faire. Cette tournée représente une menace différente. Pour moi, ce qui compte, c’est seulement quand on le fait contre les grandes équipes, et l’Argentine est définitivement parmi les meilleures du monde. »
Parmi les sept derniers affrontements, les Pumas en ont gagné quatre, dont deux victoires écrasantes (48-17 en 2022 et 67-27 en 2024); les deux défaites les plus récentes, en revanche, se sont jouées sur un écart d’un et quatre points. Autrement dit, il y a eu de la parité, mais aussi une certaine aisance pour les Argentins à imposer leurs conditions lorsque les avants dominaient et faisaient profiter les arrières.
Après l’atterrissage du Boeing 787-9 Dreamliner à Buenos Aires, les Wallabies s’apprêtent à vivre une autre étape : le déplacement à Jujuy, à 1259 m d’altitude et dans un contexte inhabituel pour le rugby professionnel, sur un terrain de dimensions réduites comme la « Tacita de Plata » et avec les tribunes pratiquement à côté de la ligne d’en-but.
« Ils sont passionnés. Ils aiment représenter leur pays et ils feront tout pour gagner, comme nous l’avons déjà constaté », a reconnu Salakaia-Loto (1,98 m, 124 kg). « Le public est assez hostile, rien ne lui ressemble. Nous allons essayer de leur mettre des difficultés et d’en profiter contre eux. Cette tournée est parfaite pour nous: nous allons nager en eaux profondes. »
L’une des nouveautés susceptibles d’apparaître est le changement de position de Joseph-Aukuso Suaalii. Ancien joueur de Rugby League, il s’est imposé comme l’une des figures, déstabilisant par sa puissance au centre du terrain. Mais c’est aussi un joueur dont les capacités de distribution et la solidité défensive sont moins marquées, et Kiss, selon la presse australienne, envisagerait de le repositionner sur l’aile et de placer Hunter Paisami à côté de Len Ikitau au centre.
Les Wallabies ont parcouru près de 12 000 kilomètres. Ils sont arrivés 40 minutes après l’heure de départ. Ironie du sort, les Pumas ont été avertis de la vitesse des visiteurs.