À cinq jours du début des tableaux individuels, l’US Open a vécu ce mardi une journée de stars, avec Carlos Alcaraz et Serena Williams en doubles mixtes et le retour tant attendu de Roger Federer sur les courts de New York pour un match d’exhibition. Une sorte d’adieu, qui n’a jamais été officiellement prononcée.
Le mardi-phare a surtout pris une tonalité résolument nostalgique avec la présence de Roger Federer dans un match d’exhibition divertissant aux côtés d’Andy Roddick, son ancien adversaire, dans le plus grand stade de tennis du monde, devant 23 000 spectateurs prêts à lui rendre les honneurs dus à un joueur qui a marqué son époque.
« Il y a une grande joie à pouvoir revenir dans l’endroit où j’ai vécu tant de moments merveilleux », a déclaré le Suisse, qui estimait que l’exhibition représentait « une véritable opportunité de dire merci et de dire au revoir ».
Gagnant de cinq titres consécutifs du US Open et de 20 tournois du Grand Chelem, Federer n’a jamais connu d’adieu officielle à New York. Sa dernière participation à Flushing Meadows remonte à 2019, lorsqu’il s’inclina en quarts de finale face à Grigor Dimitrov.
Les blessures l’ont empêché de revenir dans les années suivantes, avant de mettre fin à sa carrière à la Laver Cup de 2022.
Pourtant, l’ancien numéro un mondial a rejeté catégoriquement toute éventualité de revenir sur le circuit professionnel.
« Non, non, non, en absoluto », répondit-il en riant lorsque l’on lui demanda une éventuelle réintégration. « Je suis heureux de pouvoir clarifier cela au cas où quelqu’un aurait le moindre doute ».
Environ 23 000 personnes ont applaudi debout Sa Majesté, qui est entré sur le court sous leurs acclamations, et qui a été accueilli par des projections résumant ses plus beaux instants à New York, la magie de son coup droit et la délicatesse de son revers. Le délire du public et l’hommage de ses principaux adversaires furent au rendez-vous.
Surtout, la grandeur de son talent inégalé s’est illustrée en décrochant à cinq reprises le titre à Flushing Meadows. Il a remercié le public, la ville et le tournoi. Et il a attendu son adversaire d’occasion, un véritable phénomène, Andy Roddick, qui avait marqué les annales à Queens en 2003. Tous deux, accompagnés par Anna Wintour, éditrice de mode et James Blake, un ancien tennisman talentueux, aujourd’hui âgé de 46 ans, en tant que présentateur.
Entre le Suisse et l’Américain, les échanges ont volé pendant le circuit, même si l’Européen s’est imposé dans 21 des 24 rencontres. Roddick a accepté avec enthousiasme son rôle de partenaire: « Tout se résume à Roger. Bien sûr, nous avons beaucoup joué et il m’a battu de nombreuses fois, mais nous avons toujours pu entretenir une amitié pendant nos carrières, quelque chose qui a duré jusqu’à aujourd’hui et qui, avec un peu de chance, durera pour toujours. Il s’agit simplement de dire ‘présent’ quand Roger te le demande ».
Le déroulement a connu plusieurs passages intéressants. Notamment une remise de revers du grand Roger, à contre-pied, qui a littéralement soulevé le stade. La caméra a alors mis en évidence Félix Auger-Aliassime, ébahi comme un simple spectateur. Serena Williams était également là, immense sportive qui dépasse le cadre du tennis féminin. Des milliers de spectateurs portaient des casquettes arborant le sigle « RF », le logo devenu emblématique durant la période de domination de Federer, durant laquelle il a remporté 20 titres de Grand Chelem.
Mirka Vavrinec, sa femme, leurs enfants, ses parents, étaient sur le court, au premier plan, et, d’une certaine manière, comme à l’époque des beaux temps. Bien sûr, la vie passe pour tout le monde: des filles jumelles, Myla Rose et Charlene Riva, qui ont déjà 16 ans.
Cela dit, ce n’était qu’un seul match. Un set, en réalité, qui s’est terminé 6-3 pour Sa Majesté. Il a gagné et a lancé la balle vers le public. Il a levé les bras et a une fois de plus reçu l’affection de la foule. Plus tard, les doubles ont été joués, avec la présence du grand Andre Agassi et du légendaire John McEnroe pour accompagner le Suisse. On a enregistré un 7-5 en faveur de la paire Federer-McEnroe. Pendant l’un des temps morts, Roger a loué son partenaire: « Tu es prêt à revenir sur le circuit ». Big Mac, âgé de 67 ans, a répondu d’un rire: « Je ne savais pas que tu étais un bon comédien ! ».
Federer a énergiquement écarté à nouveau toute éventualité de revenir au tennis professionnel à l’âge de 45 ans. « Il y a trop d’obstacles, je suis très occupé et je trouve à peine le temps de jouer des exhibitions, imagine sur le circuit. Le corps a dit basta. Je suis très heureux de ce que je ressens: aujourd’hui je ne suis plus qu’un simple fan qui prend plaisir à regarder de l’extérieur », a‑t‑il affirmé, l’émotion mêlée à la plus tendre nostalgie.
« Peut‑être plus tard. un jour, j’aurai peut‑être une autre chance de revenir sur cette belle cour et de jouer devant vous. Ce fut un honneur. Merci du fond du cœur. Je le dis sérieusement », a salué Federer devant la foule. L’adieu s’est conclu par une photo finale au centre de l’Arthur Ashe, réunissant Agassi, McEnroe et Roddick — tous champions à la Grosse Pomme. Une nuit pour le souvenir, avec le retour de ces vieux temps qui ne sont pas si lointains.