L’absence des principales figures qui entamaient leur période de repos avant de revenir dans leurs clubs du Top 14 français a obligé Felipe Contepomi à opérer des rotations. Il a bouleversé les plans d’un calendrier annuel inhabituel pour les Pumas. Privée de ses meilleures troupes, la vieille garde dirigée par Pablo Matera a tenu le coup et les jeunes ont pris le relais dans un Vélez bondé, pour une rencontre peu reluisante, truffée d’imprécisions. Ignacio Ruiz fut l’un de ceux qui se sont distingués dans la défaite serrée de l’Argentine à Liniers par 17-10.
Le talonneur a attendu longtemps sa chance : la présence de Julián Montoya comme capitaine et symbole dans la conduite de Contepomi l’a éclipsé. Au cours des 19 derniers matchs, il est entré comme remplaçant et avec un rôle limité : lors des deux premiers matches du Championnat des Nations, il était entré en tant qu’ailier. Hier, il est redevenu titulaire avec la Celeste y Blanca après deux ans et a été l’un des points forts : le bouclier en défense d’un Pumas remanié qui manquait d’idées, mais a tenu un défi courageux face aux Springboks, qui ont aussi conservé plusieurs de leurs cadres, mais disposent d’un effectif plus large. « On attend toujours l’opportunité de démarrer les matches tout le temps. Je me prépare toujours pour être titulaire : après cela, que tu joues titulaire, que tu sois remplaçant ou que tu ne joues pas, c’est une décision de l’entraîneur. Je me prépare pour démarrer les matches », a précisé le joueur de Perpignan à LA NACION.
Il n’est pas pertinent de considérer Ruiz comme faisant partie de la nouvelle génération. Âgé de 25 ans, il se situe au milieu des expérimentés et de ceux qui font leurs premières armes. Il a déjà disputé une Coupe du Monde et cumule 28 sélections, même si celle d’hier n’était que sa troisième titularisation. Contre les bicampeons du monde, il a enregistré 25 plaquages et n’en a raté aucun lors de l’après-midi venté de Liniers. Un effort défensif titanesque près des rucks pendant les 65 minutes passées sur le terrain. « L’Afrique du Sud est venue jouer sur les formats fixes et sur le jeu frontal. Ils essaient de tout casser tout le temps et, si vous les freinez, ils finissent par regarder entre eux pour voir ce qui se passe », analysa le talonneur. « Par instants, nous avons dominé le contact, contrôlé la mêlée et le maul. Ils sont très forts avec leurs armes et dominent toutes les équipes du monde. Mais nous avons été proches du résultat et proches d’égaliser le match », ajouta-t-il.
Le joueur formé à Curupaytí et Regatas a été actif avec le ballon, avec neuf interventions en attaque et une présence active dans les rucks. Mais, surtout, il a amélioré son efficacité en touche, l’une de ses principales faiblesses ces dernières années. Dans la défaite contre l’Angleterre à Londres en 2025, il avait manqué des moments clés et lors des tests de juillet il n’avait pas transmis la confiance nécessaire. « Aujourd’hui, tout a très bien fonctionné. En fin de match, lorsque nous entrons dans la fatigue, il manque toujours un détail. Nous devons être présents dans ces détails pour atteindre les 100% d’obtention. »
Le dernier test de Ruiz en tant que titulaire avait été la victoire contre les All Blacks à Wellington, en 2024. Blessé, Julián Montoya a été absent et Ruiz a porté le maillot n°2. La soirée où Agustín Creevy est entré depuis le banc et a offert la victoire à l’Argentine avec un essai dans le dernier moment.
S’il y a un poste où les rangs sont bien tracés chez les Pumas ces derniers temps, c’est celui de talonneur. Après le retrait de Federico Méndez, Mario Ledesma a été le talonneur incontesté pendant plus de huit ans. Son successeur fut Agustín Creevy, bien que, en 2012 et 2013, il se soit disputé le rôle avec Eusebio Guiñazú. Pendant la Coupe du Monde du Japon 2019, Julián Montoya s’est imposé comme première option et le demeure à ce jour : son absence face aux Springboks et les prochains matchs face aux Wallabies résultaient d’un arrangement avec son club, le Pau. Il commencera la saison du Top 14, mais sera libéré en novembre, une semaine avant.
« J’ai beaucoup discuté avec Juli cette semaine. Lorsque le match contre l’Angleterre à Santiago del Estero s’est terminé, nous avons échangé sur le retour à Buenos Aires et cela m’a rempli de confiance : « Tu as une belle opportunité, saisis-la », m’a-t-il dit. Nous avons une concurrence très saine et c’est très positif », a souligné Ruiz, qui prévoyait de se reposer en juillet, mais la blessure de Bautista Bernasconi a changé les plans. Il cherchera que cette série de matches lui serve à gagner en confiance et à devenir une bonne alternative pour les minutes clés.
Un autre débutant approuvé
Titulaire pour la première fois, Francisco Moreno s’est montré à la hauteur. Débuter face aux Springboks représente un défi colossal pour une première ligne, mais il a tenu sa tâche : il s’est montré ferme dans une mêlée qui a bien fonctionné durant la première période. Il a souffert en termes d’intensité, de rythme et de déplacement, mais a tenu le poste dans la mêlée primordiale : avec sa sortie et celle de Tomás Lavanini en seconde période, la mêlée s’est assouplie et l’adversaire a pris l’ascendant et soutenu un essai par cette voie. « Le Tank a eu un match incroyable. Je savais que tout passerait par la mêlée et il était présent là », a loué Ruiz.
Ignacio Mendy est un autre qui attendait sa chance et a répondu présent, avec quatre ruptures nettes et quelques incursions en attaque qui ont réveillé la foule. Ce fut à peine son sixième test avec les Pumas après ses débuts en 2021 : derrière Bautista Delguy, Rodrigo Isgró et Mateo Carreras dans la considération, il a livré une bonne prestation. À sa première, Juan Penoucos a effectué huit plaquages et s’est montré ferme dans le contact physique.