Les Denver Nuggets viennent de transférer Peyton Watson vers les Cleveland Cavaliers en échange d’un premier tour et d’un second tour de Draft. La qualité de l’effectif autour de Nikola Jokic et Jamal Murray continue de se dégrader au même rythme que l’attente des supporteurs…
Juin 2023, Denver domine la NBA comme jamais. Nikola Jokic passe la barre des 28 ans, Jamal Murray n’a que 26 et Michael Porter Jr. 25. L’avenir semble souriant pour les Nuggets et les fans espèrent que la grande parade qui avait déferlé dans les rues de la plus grande ville du Colorado ne sera pas la dernière. Pourtant, c’est précisément cet été-là que le projet vacille et se voit entravé de manière lourde.
Un premier dégraissage
Le 1er juillet, la nouvelle entente du CBA est ratifiée, avec, entre autres, la mise en place du système des Aprons qui va devenir rapidement le cauchemar des directions des franchises de la Grande Ligue. Un an plus tôt, Calvin Booth avait fait signer à Michael Porter Jr. un contrat avoisinant les 180 millions de dollars sur cinq ans. Cette charge financière demeure problématique dans ce nouveau cadre, poussant Denver à se séparer de deux pièces pivot du banc: Bruce Brown et Jeff Green.
Bruce Brown has agreed to a two-year, $45M deal with the Pacers, per @wojespn @malika_andrews pic.twitter.com/DdC899QMSK
— Bleacher Report (@BleacherReport) June 30, 2023
La saison suivante, les Nuggets reviennent en demi-finales de Conférence, mais chutent face à ceux qui deviendront leur véritable adversaire, les Minnesota Timberwolves, bâtis par Tim Connelly, anciennement à Denver. Dans la foulée, ils se délestent d’une autre pièce clé du titre, Kentavious Caldwell-Pope. L’objectif est de ménager la place à Christian Braun et Peyton Watson.
Trois vétérans majeurs partis dans deux étés, des jeunes qui avancent à pas mesurés (Braun signe sa meilleure saison en 2024-25), d’autres qui déçoivent (Hyland, envoyé ailleurs en 2023 pour des questions de comportement, par exemple), mais, dans l’ensemble, les pertes ne sont pas compensées et le bilan est loin d’être positif.
La saison 2024-25 se révèle particulièrement complexe et c’est grâce à un Aaron Gordon étincelant en Playoffs que Denver atteint de justesse les demi-finales de conférence et perturbe fortement l’Oklahoma City Thunder. Le résultat est aussi satisfaisant que celui de la saison précédente, mais le chemin pour y parvenir a été plus tortueux. Le symbole de cette année demeure le limogeage du meilleur coach de l’histoire de la franchise, Michael Malone, peu avant la fin de la saison régulière. Parallèlement, Calvin Booth est aussi renvoyé; les deux hommes ne parvenaient plus à s’entendre et prennent congé simultanément.
« They felt like the signs were there that this season was not going to end well. »@ShamsCharania with more insight on the Nuggets firing head coach Michael Malone and GM Calvin Booth. pic.twitter.com/rlR6xdoX9E
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) April 8, 2025
L’été 2025 comme dernier espoir ?
Alors que les Nuggets semblaient piégés par le contrat de Michael Porter Jr., une issue inattendue s’ouvre avec un échange contre Cameron Johnson, unanimement applaudi sur le moment. Parallèlement, ils enchaînent des coups mesurés et intelligents avec les signatures de Tim Hardaway Jr, Jonas Valanciunas et le retour de Bruce Brown. Malheureusement, la direction commet ce qui est envisagé comme une autre erreur majeure en offrant à Christian Braun un contrat de 125 millions sur cinq ans.
Car en 2025-26, l’ailier déçoit profondément. Il est loin du niveau affiché la saison précédente. Et si Cameron Johnson convertit 43 % de ses tirs de loin, son impact sur les matchs reste insuffisant. Aaron Gordon se blesse régulièrement et la seule tête qui prend ses responsabilités est Peyton Watson, auteur de la meilleure régularité de sa carrière avec près de 15 points par match.
𝑩𝑹𝑬𝑨𝑲𝑰𝑵𝑮: Peyton Watson was just named Western Conference Player of the Week 🔥🎱 pic.twitter.com/fMKGfJRn1r
— DNVR Nuggets (@DNVR_Nuggets) January 12, 2026
Les autres jeunes continuent de progresser très timidement. Si Denver avait toujours la réputation d’être habile à la Draft dans les années 2010, les récentes sélections de Zeke Nnaji, Julian Strawther, Jalen Pickett, Hunter Tyson ou DaRon Holmes III ne produisent rien d’exceptionnel. Spencer Jones demeure une exception, mais il n’en est pas pour autant le genre de joueur capable de révolutionner une franchise.
Au moment où les Playoffs approchent, Nikola Jokic est défendu de manière extraordinaire par Rudy Gobert; mais aucun autre joueur n’est capable de prendre le relais et d’apporter une différence. Les Nuggets s’inclinent au premier tour, une fois de plus, face aux Minnesota Timberwolves.
2026, le chant du cygne ?
Coincés par cinq contrats annuels dépassant les 20 millions (Nikola Jokic, Jamal Murray, Aaron Gordon, Christian Braun et Cameron Johnson), les Nuggets, sous la houlette de David Adelman, ont été obligés, ce mercredi soir, de se séparer de leur troisième meilleur joueur de la saison écoulée: Peyton Watson. Bien entendu, il existe une éventualité où ce quintette démarre sur les mêmes bases, où Braun et Johnson se remettent dans le droit chemin et apportent leur pierre à l’édifice. Il demeure toutefois impossible d’enterrer une équipe qui peut encore compter sur un triple MVP en forme et au sommet de son art.
Mais les signaux restent très préoccupants. Au moment où ces lignes sont écrites, les trois pièces majeures de rotation pourraient bien être Spencer Jones, Marvin Bagley III et Tyus Jones; autant dire que face à d’autres clubs de premier rang de la Conférence Ouest, ce trio paraît largement insuffisant. Denver risque de basculer à la moindre blessure et se retrouve à une ou deux intrigues près de percuter un mur. Une situation loin d’être idéale à un an de l’expiration du dernier contrat garanti de Nikola Jokic.
Triste pour les fans de Denver.
Refaire tout le film paraît saisissant, est-ce que l’extension de Christian Braun devient le point de bascule ? Le Game 7 à OKC ? La blessure d’Aaron Gordon ? Booth et Malone qui se chamaillent ?
On ressent une impression de fenêtre qui se referme,…
— TrashTalk (@TrashTalk_fr) August 20, 2026
À quoi ressembleront les négociations si Denver n’accroche pas une nouvelle fois le tour des Playoffs ? Ce transfert de Peyton Watson n’est pas encore un couperet qui condamne les Nuggets, mais il symbolise tout ce qui s’est passé depuis 2023. Une diminution quasi constante de la qualité de l’effectif, conséquence d’une gestion financière discutables et de Drafts récentes qui n’ont pas répondu aux attentes.